«И ни слова про зайца», – запоздало подумал Мансур.
Богатырь и лучший разведчик Тривосьмого царства побывал в лагере армии, видел там то, что врагам Кощея видеть было никак не должно, и ушел к своим. И упустил его Мансур, сын героя и победителя богатыря, потеряв при этом несколько своих лучших людей, включая своего родича – славного малого, сказать по чести. И теперь ему придется сообщить об этом хану. Где ты, былая веселость, – ушла безвозвратно.
А что у нас из хороших новостей? Ах да, болотник ненароком зашиб какого-то странного зайца. Ну за эту новость хан все простит.
Мансур угрюмо глянул в сторону реки. Ему нестерпимо захотелось завыть, подражая багнику.
Глава 2
К вопросу о богатырях
В горнице Василисы Премудрой никогда не бывало прибрано, тут всегда лежали вповалку свитки, карты, фолианты и предметы, понять предназначение которых было порой крайне непросто. Был уже поздний вечер, однако в горнице горели свечи, разгонявшие вечерний полумрак. Василиса часто засиживалась допоздна: в отличие от своей сестры, тоже Василисы, но прозываемой Прекрасною, Премудрая больше любила вечер, чем утро. Сидя за столом, она внимательно изучала карту на холсте, где цветным шелком были нанесены границы государств и княжеств. Рядом с ней примостился удивительный кот. Он был бы совсем обычным – черный кот с белыми «сапожками» на лапках, – вот только вряд ли обычные коты умели говорить. Василисин же кот такой способностью обладал, хотя речь и давалась ему с трудом. Кот Ученый был одной из множества диковин в богатой коллекции княгини Тридесятого царства. Все знали о всепоглощающей страсти Василисы Премудрой к необычным вещицам и явлениям, и купцы Тридесятого царства всегда старались порадовать свою княгиню каким-нибудь подарком. За окном княжеского терема продолжал шуметь Господин Великий Новгород, большой торговый город, никогда не засыпавший окончательно. Деловая суета не останавливалась ни на мгновение, хоть и снижалась к вечеру. Василиса Премудрая склонилась над картой и рассеянно погладила кота, который тоже внимательно вглядывался в вышитое шелком изображение.
– Снова не выходит, – расстроилась Василиса. Она выглядела опечаленной.
– Ошибка, возможно. Неверный источник. – Коту фразы давались с трудом, говорил он быстро, словно выплевывая слова, однако связать больше двух подряд у него никак не выходило, хотя он и очень старался. В последнее время кот делал явные успехи, Василиса даже услышала однажды фразу из трех слов. Несмотря на странную манеру его речи, Василиса знала, что Кот Ученый достаточно умен и наблюдателен, и давно находила его наилучшим собеседником, предпочитая именно с ним обсуждать заботившие ее вопросы.
– Хорошо, – согласилась Василиса, кивнув коту, – давай попробуем еще раз, а ты следи за правильностью моих размышлений и выводов.
– Проверять. Важный вопрос. Много раз. Необходимо, – ответил кот в свойственной ему манере.
– Богатыри существуют, – начала Василиса Премудрая, – мы легко можем поговорить с Ильей Муромцем или сходить в гости к Колывану, который качал меня на руках в детстве.
– Богатыри существуют. Бесспорно. Сомнений никаких, – согласился кот.
– Еще мы знаем, что богатыри наделены огромной силой, совершенно недоступной для обычного человека, а также тем, что мы называем богатырским здоровьем. Богатырь может пить яд, есть отраву – и ничего ему не будет, разве что живот скрутит слегка. На богатырях необыкновенно быстро заживают раны.
– Как кошки. Кошки зарастают. Раны. Быстро.
– Кончай шутить, – рассердилась Василиса, – мы уже проверяли: кошки не обладают каким-то особенным здоровьем, обычные звери, только живут рядом с людьми. Это всего лишь людские пересуды да домыслы.
– Грустная участь. Проверка предположения.
Кот невзначай напомнил Василисе о печальной судьбе тех кошек, которых та использовала для проверки пословиц и поговорок о том, что у них девять жизней и что на кошках все заживает быстро.
– И все же среди животных встречаются случаи восстановления, – Василиса была слишком погружена в свои размышления, чтобы понять намеки кота, – например, если у ящерицы оторвать хвост, он отрастет опять. Я называю это природным восстановлением, но у богатырей все совсем не так. Если богатырю отрубить ногу, она не прирастет назад, а если отрубить голову, то он умрет. Многие раны для богатыря так же смертельны, как и для обычного человека. Так что первый вопрос у нас – от природы ли богатырская сила?
– Недостаточно данных. Нужно проверить. Отсутствие объекта. – Кот задумчиво почесал лапой за ухом.
– Да, в нашем княжестве богатырей нет, – расстроенно произнесла Василиса, – некого нам исследовать, тут ты прав.
– Не доказано, – не согласился кот. – Отсутствие известности. Возможно, скрытность.
– Ты предполагаешь, что возможно наличие богатыря или даже нескольких богатырей, о которых мы не знаем?
– Вероятность присутствует. Не ноль.
Василиса задумалась.
