Глава 19
Назад в Берендеево царство
Рубежи бывшего Берендеева царства, а нынче – царства Кощея, никем не охранялись. Полк въехал спокойно: никто не тревожил воинов, не попадалось по дороге ни патрулей, ни застав.
– Как думаешь, дядь Федор, тут живые остались еще? – поинтересовался Дмитрий у своего воеводы.
– Не знаю, – честно ответил Федор, – когда уходили, я тебя в лукошке вез, а теперь ты – бык здоровей меня; вот и считай, сколько годков прошло… Но я бы к худшему готовился, – угрюмо добавил он, – живые Кощею без надобности.
Первое время ехали молча. Ветераны оглядывались по сторонам, силясь узнать родные места.
– А все-таки лес – это вам не пустыня, – высказался наконец один из воинов, остальные согласно закивали.
– Птицы в лесу есть, – отметил Егор, – и белку я видел.
Весть о том, что в лесу осталась живность, приободрила войско, разговоры пошли охотней: воины обсуждали окружающие пейзажи и радовались как дети, что больше не увидят этих проклятых песков.
«Жаль тех, кто не дожил, – подумал Федор, – вкусив снова запах родных мест, и помереть теперь не страшно».
– Смотрите, дым! – Егор удивленно показал пальцем в сторону речки. Взор его до сих пор был острым, не зря он столько лет был главным разведчиком: все видеть и все подмечать – его главная забота.
– Дым – это люди, – уверенно заявил Федор и собрался направить коня к источнику дыма.
– Не спеши, дядя, – остановил его Дмитрий, – тут люди могут быть разные, давай-ка вначале разведчики сходят, посмотрят, что к чему, а мы тут подождем.
– Верно, – рассердился сам на себя Федор, провожая взглядом Егора и разведчиков, – мы на земле врага, тут осторожность и осмотрительность могут жизнь спасти.
Разведчики вернулись довольно скоро.
– Деревня там, – доложил Егор, – в ней люди, нечисти не видать.
– Давай-ка окружим тихо деревню да посмотрим, что там за люди такие, – предложил Федор.
Войско тихо разъехалось, охватывая деревню, будто в кузнечные клещи. Наконец, дождавшись, пока кольцо вокруг поселения замкнется, Дмитрий с Федором и еще десятком ветеранов направил коней к въезду в деревню.
На въезжающих воинов смотрели изумленно со всех сторон: обычные люди, мужчины и женщины, старые и малые, никто не выказывал страха или враждебных намерений. Дмитрий доехал до деревенской площади, где находился колодец, и возле него был встречен толпой, собравшейся вокруг седого старца.
– Давно я этого знака не видел, – вздохнул старец, указывая на стяг берендеев, с лесным волком на зеленом поле.
– Так и мы давно дома не были, – ответил Федор, внимательно осматривая старика.
– До?ма… – протянул тот задумчиво. – Вы, должно быть, остатки войска царского, что сбежали тогда от Кощея.
– Сбежали, – признал Федор, – но с собой увезли надежду вернуться.
– Надежду… – снова протянул старец, – это какую надежду?
Вперед выехал Дмитрий, а Федор сзади громко произнес:
– Перед вами царь Дмитрий, Берендей Седьмой, законный сын Берендея Шестого!
– Вот как? – удивился старик снова и хитро прищурился. – Помнится мне, что сын у Берендея Шестого богатырем был…
Дмитрий спрыгнул с коня и огляделся по сторонам. Наконец он увидел огромную чугунную наковальню возле деревенской кузницы. Подойдя к ней, он легко ее поднял.
– Ты смотри: похоже, и правда царь вернулся, – удивленно произнес седобородый.
Толпа, до этого молча слушавшая, тут же взорвалась сотнями возгласов:
– Царь!
– Царь вернулся!
– Кто царь, седой?
– Да нет же, вон тот, молодой.
– Хорошенький какой!
– Тихо ты, услышат!
– Где царь-то?
– Вон царь, глаза разуй.
– А Кощей кто?
