Повисла тягостная тишина.
– Можете что хотите думать, – снова взял слово Полкан, – а я убежден, что проявился наконец Китеж-град. Мы и деньги стали в последнее время тамошние встречать – не случайно это.
– Почему тогда мы про них не знаем? – удивился Изяслав. – Китеж от Тугарина прятался… если прятался, конечно. Я-то считаю, что сожгли его тогда, как и многие другие города, но сейчас-то Тугарина нет, чего им прятаться?
– И зачем им князя Владимира убивать? – подхватил Ярослав. – Вот у Василисы Премудрой повод есть, мне понятен, а Китеж – это слишком на сказки похоже.
– Загадок пока и правда больше, чем отгадок, – признал хозяин тайного двора.
– Пока Китеж не нашли, с Василисы подозрение снимать не будем, – подытожил князь Изяслав, остальные вынуждены были согласиться.
Второй вопрос был еще сложней и еще безрадостней – что делать с угрозой Ивана-подменыша.
– Что же это за Кощей такой? – первым взял слово Ярослав. – В прошлый раз змеем все войско сжег, теперь какую-то волшбу черную в ход пустил – как с таким бороться?
– Кощей всегда побеждает, – согласился Изяслав.
– Нельзя допустить, чтобы подменыш в Киеве стольном сел!
Растеряха снова тренькнул на своей балалайке, и в этот раз нашлись те, кто смог его понять.
– И в самом деле, – заметил Ярослав, – пока про подмену эту Кощееву нам только слухи доносят.
– Это правда, – впервые подала голос Аленушка, и все удивленно посмотрели на нее. Аленушка вытерла рукавом слезы и, подняв свои ясные глаза на князя Ярослава, снова произнесла: – Братца Кощей подменил, пушистик это своими глазами видел.
– Какой пушистик? – не понял Ярослав.
– Самый лучший пушистик, – Аленка улыбнулась, – он только прячется, потому что Колывана боится.
Колыван напрягся и внимательно начал оглядываться по сторонам.
– А ну вылазь! – рявкнул он, глядя на лестницу в дальнем углу.
– Нет тут никого, Колыван, – озабоченно произнес стражник, чей пост был возле лестницы.
– Вылазь, я сказал! – снова грозно рыкнул в пустой угол богатырь.
– Хорошо-хорошо, – раздался голос из-за лестницы, – только не руби сгоряча.
В том углу, куда смотрел Колыван, появился огромный серый кот.
– Это же Баюн! – охнул Полкан, отстраняясь с опаской.
– Где Баюн? Уберите от меня это чудовище! – взвизгнул кот от страха и шарахнулся в сторону, но вдруг замер на месте и произнес: – А, стоп… погодите, это же я – Баюн, такой милый и очаровательный кот!
Огромный кот начал вылизывать свою лапу, выглядел он на редкость безмятежно.
– Он же людоед! – Полкан спрятался за спину Колывана.
– Это было давно, – сокрушенно вздохнул кот, – и к тому же неправда. Разве может такой обаятельный зверек кушать людей?
– Конечно нет, – заступилась за кота Аленка, – киса – пушистик хороший!
– Уже давно мы не едим людей, – горестно вздохнул кот, – и кто только эти слухи про нас распространяет?
– Ест он людей или нет – мы разберем позже, – подал голос Ярослав. – Что он тут вообще делает?
– Сердце мое большое, как у теленка, – начал кот издалека, – это у меня от мамы, а, надо сказать, мамочка моя была…
– Короче, – оборвал его Колыван.
– Вот видишь, Аленушка, какой грубиян этот Колыван, – кот с грустью посмотрел на Аленку, – а ты говорила, он хороший…
– Колыван – хороший, – не согласилась Аленка и обратилась к богатырю: – Не обижай, пожалуйста, пушистика.
– НЕ. ОБИЖАЙ. ПОЖАЛУЙСТА. ПУШИСТИКА, – произнес кот, особо выделяя каждое слово. Закончив, он прослезился: – Воистину это самое лучшее, что я слышал в своей трудной и печальной жизни.
– Излагай, зачем пришел, – буркнул Колыван уже не так враждебно.
– Как я уже говорил, сердце у меня большое, как у теленка. – Кот выжидающе посмотрел на Колывана, но тот лишь скрипнул зубами; кот довольно сощурился и продолжил рассказ.
Вкратце история, рассказанная котом, выглядела следующим образом. Благородное, гордое и очаровательно пушистое животное всей своей душой устремилось помочь славному войску русскому извести зловредного Кощея. Благодаря помощи вышеозначенного пушистого зверя удалось отколоть и разбить степную орду. Когда же воины ринулись штурмовать лагерь Кощеева войска, запустилась какая-то черная волшба, и вместо Ивана-царевича, бывшего старым боевым товарищем Кота Баюна, появился ужасный Иван-подменыш. На Ивана-царевича он даже не похож, но черная магия Кощеева
