– Экий ты шутник. – Голос бабки становился все более беспокойным. – Спать-то не хочешь точно? Может, еды еще?
– Ой, бабуль, спать хочу, умираю просто, – успокоил ее охотник. – Где бы пристроиться, ищу.
– Да где хочешь, – засуетилась бабка, – любое место выбирай.
– А можно я котика поглажу? – Мужик отчаянно боролся с зевотой. – Я котиков страсть как люблю, без своего мурлыки под боком и не засыпаю никогда.
– Ну погладь, чего же не погладить, если без этого не уснуть? – озадаченно согласилась бабка.
Мужик начал гладить черного кота, его ладонь ходила вдоль кошачьей спины от головы к хвосту. На секунду рука остановилась возле головы и резко повернулась. Раздался зловещий хруст.
– Ой! – воскликнул мужик расстроенно. – Сломался котик…
– Как же ты… – Бабка начала вставать с места, но мужик вдруг упал на скамейку и захрапел.
Ягга оторопело смотрела на упавшую тушку кота. Фигура теряла кошачьи очертания и превращалась в привычное Соловушке чудовище. Голова его свернута набок так сильно, что было понятно: жизнь его покинула.
Бабка ткнула в спящего мужика кочергой, тот отозвался заливистым храпом с присвистом. Ягга приняла свой обычный облик и взяла со стола большой нож. Подойдя вначале к своему сородичу, она попыталась растолкать того, но быстро поняла, что это бесполезно: лежащий на полу бывший котик не подавал никаких признаков жизни. Тогда ягга занесла нож и начала подкрадываться к храпящему мужику. Когда она была уже совсем близко, тот резко поднялся и, глядя ягге прямо в глаза, произнес:
– БУ!
Ягга стремительно отпрыгнула в другой конец избушки и замерла там, выставив нож перед собой.
– Ты кто такой?! – взвизгнула она истерично.
– Ты совсем глухая, что ли? – удивился мужик. – Я же тебе говорил: царь я; ну царь…
Мужик изобразил руками царскую корону над головой.
– Какой ты, к чертям, царь? – крикнула ягга испуганно. – Почему тебя отрава не берет?
– Если честно, не очень хороший, – виновато произнес мужик, разводя руками. – А отрава меня не берет, потому что царь я – непростой.
Глава 33
Черный батыр набирает силу
Степь казалась бескрайней: куда ни кинь взгляд – только ровное поле, и трава колышется, как морские волны. Сам Шараган морских волн и самого моря никогда не видел, но те, кто до него доходили, клятвенно уверяли, что так оно и есть. Шаман любил степь – именно тут он вырос, тут же хотел и умереть когда-нибудь. Птицы будут глодать его кости, а сам он уйдет к духам предков и будет оттуда, сверху, смотреть на потомков. Предыдущий шаман племени считал, что через птичьи глаза духи могут смотреть вниз. Шараган поднял взгляд в небо и тут же нашел взглядом пролетающего орла. Кто знает, может, его отец сейчас смотрит на него. Если это так, то он должен быть доволен своим сыном – ему сверху видно, сколько воинов ведет за собой их племя.
Едущий рядом вождь Джучи кинул взгляд назад, на войско, и остался доволен: за его спиной было уже не меньше двух тысяч воинов, все из мелких да бедных племен, что встали под знамена черного батыра. Сам вождь был чудо как хорош в своем одеянии. Выковать стальной доспех, как у батыра из сна, у степняков не вышло, поэтому окрасили в черный цвет кольчугу вождя, а шаман украсил ее плечи черепами детей, что умерли в колыбелях. Завершала картину шапка, сделанная из головы огромной черной собаки. Владелец пытался защитить свою суку и схватился за саблю, так что пришлось и его убить, но результат вышел великолепным. Черная одежда, черный плащ и черная собачья голова – белыми были лишь черепа, маленькие и зловещие. В каждом селении восхищенно ахали при взгляде на вождя: батыр получился что надо.
Шараган с Джучи решили сразу: никого не брать против воли – войско, согнанное страхом, ненадежно, а для воплощения их задумки были необходимы именно яростные воины, точно знающие, чего они хотят, и лишь в вождях видящие воплощение своих мечтаний. Уже после посещения пятого стойбища стало ясно, что с этим друзья угадали верно: от желающих вступить в войско не было отбоя. Четыре племени пошли в полном составе, включая вождей. Воины жаждали славы и схватки, за их спиной были те, кому осточертело Картаусово спокойствие да медленное разрушение уклада жизни степняков.
– Сегодня все мирно не пройдет, – обеспокоенно обронил шаман, – мы приближаемся к ближнему кругу. Тут богатые племена осели, в них у Картауса есть сторонники.
– Знаю, – ответил Джучи спокойно, – мы же всегда знали, что без этого не обойдется – будут те, кто за нас, будут и те, кто против.
– Стойбище скоро, – подсказал один из вождей, что пошли вслед за черным батыром. Голову его украшала шапка из головы рыжей собаки. Действительно, над горизонтом уже вились дымки поселения: там стояло очередное племя кочевников.
Войско остановилось, не доезжая до стоянки, как предписывали правила неписаной степной дипломатии, на три полета стрелы. Предводители войска стали ждать вождей селения для переговоров. Вперед выехали сам Джучи с шаманом и вождь одного из племен, ставший тысячником его войска. Навстречу тоже выехали трое. Джучи скривился, увидев, кто, кроме вождя и шамана, едет навстречу: третий был толст и одет не как воин, а как торговец.
