– Я Камаль, вождь нашего племени, – представился первым хозяин, – со мной шаман Сарола и уважаемый торговец Калым. Кто вы такие и чего хотите?
– Перед тобой, вождь, – черный батыр, великий хан Джучи, тот, о котором предрекало пророчество, – они давно решили, что говорить будет по возможности шаман – его язык был лучше подвешен, – а хотим мы вернуть степи былую славу.
– Былую славу? – Глаза торговца расширились. – Не может ли уважаемый уточнить, о какой былой славе он говорит? Мой дед славно счастлив был, когда не голодал, что случалось нечасто. Отец мой пошел славу искать в поход за Тугарином Змеем, да так и не вернулся – сложил свою голову в далеком Шамаханском царстве. Которую из них вы собираетесь вернуть?
– При Тугарине был порядок, именно его походы обеспечили процветание степи на многие годы. – Шараган сердито посмотрел на купца: его мясистое лицо, пухлые губы и хитрые глазки – все вызывало в нем отвращение.
– Порядок был замечательный, – согласился купец, усмехаясь. – Как-то к нам в племя пришли его воины и убили тысячу человек без разбора. Оказалось, что кто-то там в его войске, из нашего племени, побежал с поля боя.
– Войско без порядка – не войско, – грубо отрезал шаман. – Но если ты хочешь знать – в нашем войске не будут убивать соплеменников бежавших, за каждого бежавшего с поля боя будут отвечать его боевые товарищи. Бежит один – умрет весь его десяток, бежит десяток – умрет сотня: таков закон степного войска.
– Замечательный закон, безусловно, воодушевит новых воинов, – кивнул торговец.
– Мы хотим войти на стойбище и предложить желающим вступить в наше воинство, – подал голос Джучи, – более нам от вас ничего не нужно.
– И что скажет на это Картаус? – впервые подал голос вождь. – Если я позволю своим воинам пойти в ваше войско, хан не будет доволен.
– Духи наших предков будут довольны, – отрезал шаман. – До Картауса нам дела нету, его дни сочтены, о чем и было пророчество. Дух Великой степи возродился и стоит перед тобой, вождь.
– Слова изменника, – отметил торговец. – Я не согласен с вами насчет духа степи. Я убежден, что Картаус и есть настоящий дух Великой степи: то, что раньше мы брали силой, теперь можно купить. Я продаю наших лошадей шамаханцам и в Тридевятое царство, а взамен везу то, что нужно нам: сладкий виноград и теплые меха, хлеб и специи, шелк и оружие. То, за что раньше Тугарин платил кровью, в том числе кровью моего отца, я теперь покупаю за золото. Племя наше процветает. Долгих лет Картаусу!
– Мои воины с вами не пойдут, – ответил угрюмо вождь, – Картаус вас раздавит, как только узнает о ваших речах. Когда его войско придет, вы поймете, что для победы недостаточно нацепить на голову шапку из какой-то шавки.
Выплюнув свои дерзкие слова в лицо Джучи, вождь развернул своего коня и поскакал назад к стойбищу, его спутники повернули вслед за ним. Джучи провожал их недобрым взглядом черных глаз из-под черного же собачьего шлема.
– Мы знали, что этот день придет, – произнес он грозно, – не всего можно добиться миром да уговорами, пришло время для страха.
– Сытые и довольные всегда будут против, – вставил свое слово шаман. – Мы знали, что без этого не обойдется, и мы готовы.
– Мы убьем их всех, батыр? – вопросительно посмотрел на Джучи темник. – Только прикажи – воины рвутся в бой.
– Да, мы убьем их всех! В назидание остальным.
Глаза вождя горели дикой яростью, даже Шараган залюбовался им: настоящий черный батыр, истинный дух Великой степи.
Все стойбище было в черном дыму. Там и тут вокруг шатров слышались крики умирающих и вопли женщин. Джучи шел мимо горящих шатров, перешагивая через тела мертвых, его голос гремел над стойбищем племени, посмевшего ответить ему отказом:
– Берите все, что вам нравится, мои славные воины! Их богатства, их женщины – все это принадлежит вам по праву сильного, по закону Великой степи, закону, что был завещан нам предками.
Вокруг раздавался одобрительный рев воинов.
– Слабые умирают, сильные торжествуют! – прокричал вождь. – Так было, так будет!
Из-за шатра выскочил мальчишка: он спасался бегством от одного из воинов. Не увидев черной фигуры в дыму, врезался прямо в вождя. Джучи наотмашь рубанул саблей, и ребенок повалился на землю, заливая ее своей кровью.
– Не щадить никого!
Навстречу ему попался воин, тащивший на аркане толстую фигуру. Вождь сразу узнал давешнего торговца.
– Ага, – оскалился батыр, узнав купца, – наш разговорчивый друг! Дайте его мне.
Воин подтащил к нему барахтающегося торговца – тот смешно молотил ногами в воздухе, тщетно пытаясь встать.
– Ты считал, что за золото можно все купить? – Джучи склонился к испуганному купцу. – Попробуй купить безопасность себе и своему племени.
– Конечно, – быстро закивал торговец, – я заплачу, сколько скажете, у меня есть деньги!
Толстяк ползал под ногами воинов, пытаясь найти в их глазах милосердие, но те только смеялись.
– Глупец! – зло бросил ему черный батыр. – Твое золото – уже мое. Безопасность нельзя купить. Все боятся только сильного, слабых никто не боится.
