Кот молчал, боярин тоже. Молчал и растерявшийся шут, сейчас его прозвище как никогда подходило к нему. Он попытался крикнуть Полкану, но не смог – язык его не слушался.
– Ай, – сокрушенно ответил кот, садясь на пол, – неужели я так и не увижу диковин и не услышу сегодня удивительных историй? – Его голос звучал расстроенно.
Растеряха пытался пошевелиться. Он бросил взгляд на Полкана и понял, что тот в таком же положении. Все, что боярину удавалось, – это выпучивать глаза.
– Эх, – с грустью произнес кот, – а я так надеялся, так рассчитывал.
Кот посмотрел на шута, потом на хозяина тайного двора.
– Ну что же вы молчите, золотые мои? Не расстраивайте кису, я так люблю поболтать, скажите хоть что-нибудь.
Растеряха изо всех сил пытался хоть как-то пошевелиться, но тело его не слушалось.
– Не хотят разговаривать, – вздохнул кот грустно, – не уважают.
Он медленно подошел к Полкану.
– У меня к тебе только один вопрос, – кот, вопреки обыкновению, произнес эту фразу серьезным тоном, – и ты мне на него ответишь.
Боярин бешено вращал глазами и ничего не мог сделать.
– Ответишь, – вновь ласковым голосом произнес кот. – Вы Китеж нашли?
– Нет, – ответил Полкан и попытался произнести следом что-то еще, но слова не шли у него из горла.
– Нет, – задумчиво протянул Кот Баюн, словно взвешивая ответ. – Ну хоть ищете?
– Ищем, – снова выплюнул ответ боярин и снова не смог продолжить.
– Ищут, мои хорошие, – ласково глядя на Полкана, произнес кот. – Ну раз ищете – это хорошо, это значит, ты мне еще сможешь пригодиться.
Кот ласково погладил лапой боярина и повернулся к Растеряхе.
– А вот шут мне, пожалуй, не нужен, – кот весело засмеялся, – я сам такой забавный, сам шучу, сам и смеюсь. И Аленушка смеется, – добавил кот многозначительно. – Зачем мне соперник?
Растеряха силился что-то высказать в ответ, но слова так и не шли у него из горла.
– Не иначе как ты хочешь мне что-то сказать, – участливо обратился к нему кот, – я прав?
Растеряха выпучил глаза, пытаясь хотя бы промычать что-то.
– Ну конечно, я прав, мы же друзья, – обрадовался он, – наверняка ты хочешь пожелать мне приятного аппетита.
Кот приближался, открыв свою мощную пасть с острыми зубами. Сейчас он больше напоминал рысь, только был гораздо крупнее. Растеряха взвыл бы от ужаса, но тело его предало, отказываясь повиноваться.
– Ну не будь бякой, – расстроился кот. – Давай, пожелай своему дорогому другу приятного аппетита.
– Приятного… аппетита… – Слова выходили у шута медленно, против его воли.
– Другое дело! – обрадовался кот и многозначительно посмотрел на Полкана. – Вежливость – это так здорово, не правда ли?
По щекам Полкана тек пот вперемешку со слезами. Боярин с ужасом смотрел, как кот приступил к своей жуткой трапезе.
Глава 39
Великая степь в гневе
В шатре у Картауса висела мрачная тишина. Братья Арслан и Джейран, по своему обыкновению, молчали, Тимур тоже старался не подавать голос, чтобы не злить лишний раз отца.
– Да что вы такие грустные? – весело посмотрел на них Картаус. – Помер кто, что ли?
– И немало кто, – не поддержал шутливого тона хана Арслан. – Всё племя Молочного Жеребца вырезали.
– Великая степь скорбит, – равнодушно махнул рукой Картаус.
– И теперь ИХ много – после того, как к ним присоединился Жангир со своим туменом, – наконец высказал Тимур то, что боялись произнести вслух остальные. Кого это «их» – объяснять было не нужно, в последнее время все только и говорили что о появлении войска с песьими головами вместо шлемов.
– Великая степь негодует! – Картаус возмущенно вскочил и погрозил куда-то вдаль кулаком. – Да как посмел этот мерзавец, этот мой самый нелюбимый сын предать меня?!
Картаус являл собой само возмущение, но тут же резко сел на место и расслабленно взял кусок халвы со стола.
– А, нет, я ошибся, – поправился он, – вот же мой нелюбимый сын, всегда рядом с папой.
Он грозно посмотрел на Тимура. Тот в очередной раз пожалел о смерти Бердибека и отчетливо понял, почему тот с таким удовольствием сбежал, стоило только Кощею поманить его.
– Я, по крайней мере, тебя не предавал, отец. – Тимур угрюмо посмотрел на великого хана.
