– До сих пор?! – возмутился Картаус, вытаращив глаза. – Сынок, тебе уже двадцать пять лет, а ты все еще меня не предал! Что за бестолочь растет, слов нет!
– Ты бы, великий хан, пояснил все же причину своего веселья, – Джейран вопросительно посмотрел на Картауса, – глядишь, и мы бы посмеялись.
– А то пока только невеселые послания приходят, – добавил Арслан, отрезая ножом кусок вяленого мяса.
– Это вы про того пухлого торговца? – вопросительно посмотрел на своего темника хан. – А по-моему, это было забавно. Рук нет, ног нет, глаз нет, язык отсутствует, а на толстом животе вырезана надпись: «Ты следующий».
Картаус веселым взглядом обвел собеседников, но ни у кого не встретил ответного веселья.
– Ну же, – начал пояснять он, – рук нет, ног нет, даже языка нет, а угрожает, неужели не смешно?
Снова не встретив понимания, веселый взгляд великого хана потух.
– Ей-богу, надо шута завести, как у князя Владимира, – Картаус мечтательно зажмурился, – будем с ним весело шутки шутить, вместе смеяться.
Взгляд его упал на Тимура.
– Может, из Тимурки шута сделать? – задумчиво протянул он, но тут же оборвал себя: – Да что я, в самом деле, Тимурка не смешной вовсе.
– И войско, которое мы послали на их усмирение, перешло на их сторону, – хмуро повторил Арслан, пристально глядя на Картауса, – с твоим сыном во главе.
– Великая степь просто в бешенстве, – равнодушно произнес Картаус. – Надо же что-то делать, сколько их там уже собралось?
– Уже не меньше двух туменов, – произнес Арслан многозначительно, – а мы сможем выставить только три сейчас, после того как один к ним ушел.
– Вот, – Картаус весело усмехнулся, – за что тебя, Арслан, люблю – так это за ясность мысли. У нас три тумена, а у них два, и нечего нам дергаться. Давайте лучше халвы покушаем, хорошая халва, шамаханская.
Великий хан отломил кусок халвы и отправил в рот, радостно причмокивая.
Джейран с Арсланом переглянулись. Это не ускользнуло от взгляда Картауса, и тот весело посмотрел на Тимура.
– Вот видишь, Тимурка, – хан смотрел на сына с задором, – правильные люди уже думают, как бы меня половчее предать, потому как считают, что хан их умом тронулся. Учись у славных воинов, в жизни пригодится.
Тимур посмотрел на темников, но те угрюмо молчали.
– Нет, ей-богу, заведу шута… – Картаус задумчиво покрутил ус. – Ладно, Тимурка, только тебе, по-родственному, один раз объясню все на пальцах, так, чтобы даже ты понял.
Картаус отломил еще халвы.
– Во-первых, – великий хан загнул один палец, – то, что они наконец проявились, – это настолько радует мою душу, что словами описать сей восторг невозможно. Если есть голова – ее можно отсечь, а к каждому недовольному в степи ухо не приставишь.
Картаус загнул второй палец.
– Что надо сделать, чтобы все недовольные собрались в одном месте? Надо так все представить, что они – сила. Пока у нас четыре тумена под седлами, а у них тысяча всадников еле наберется, даже изменники подумают, стоит ли ввязываться в безнадежное дело.
Он загнул третий палец.
– Чтобы они поверили в свою силу – надо их резко усилить, а нас как бы ослабить. И опа – мой сын с туменом верных воинов переходит на их сторону. На самом-то деле они по-прежнему за нас, это я Жангиру поручил такое дело, ты бы не справился.
Хан загнул четвертый палец.
– Теперь их уже два тумена против наших трех, но они еще немного подождут, собирая оставшихся. Думаю, как наберут два с половиной или даже три тумена – не выдержат, пойдут на нас, положившись на ярость своих войск и удачу. Такие ребята ждать не умеют, им славу подавай. Тут главное – не спугнуть, пусть думают, что мы их боимся и что мы растерялись. Войска? двигать нельзя.
Картаус загнул последний палец на руке.
– Ну и, наконец, когда они подойдут к нам, тумен Жангира ударит им в спину, а наши три добьют. Бой-то будет вовсе не равными силами, как они думают, а нас будет чуть ли не вдвое больше, плюс еще предательство и неожиданный удар.
Картаус поднял к лицу кулак со сжатыми пальцами.
– Потом все скучно: казни изменников, запрет на собачьи головы и десятилетия тишины и спокойствия.
Арслан с Джейраном в восхищении смотрели на великого хана. Однако Тимур не хотел так просто соглашаться с доводами отца.
– А что, если они вовсе не такие глупые, как ты думаешь?
– Поэтому и пришлось послать Жангира, – вздохнул Картаус, – умный бы мне уже давно его голову прислал бы. Только глупый гадает, предадут его или нет, умный обрубает саму возможность измены. Тебя, конечно, не так жалко было бы, но ты и не справился бы с этой задачей.
– А если они выждут и соберут гораздо большую силу? – снова решил возразить Тимур.
– Ты хочешь спросить, что мы будем делать, если их вождь умен и способен выжидать? Я тебе отвечу, мой нелюбимый сын. Тогда мы хватаем, что
