пройдя от силы две версты, дух перевести не может. А жить теперь как? Без друзей, без призвания. Жена-то примет его теперь? Должна принять. Жена у него была золотая, ее и звали так же: Златка. Она всегда мужа своего поддерживала и никогда не гневалась, что уходил он на подвиги ратные. Жена эта была у него третья и самая лучшая из всех. Предыдущие умерли от старости. Илье больно было смотреть, как родная душа медленно угасает, а сам он по- прежнему здоров и полон сил. В первый раз совсем тяжело было, даже жить не хотелось, да и во второй, по правде сказать, ненамного проще. Богатырь, он хоть и живет долго, а только человеком от этого быть не перестает. Трудно это все и больно, но любить Илья не разучился – и жену свою любил, и народ, и государство. Князю всегда честно служил, от опасности не бегал, лишней жестокости не творил. Ну а теперь можно и самому тихо состариться дома с любимой женой в окружении детей да внуков – давно пора, он свое отвоевал.
Как же все-таки будет не хватать друзей… Когда живешь долго, поневоле тянешься к таким же, как ты, так что дружили богатыри крепко. Дружба, которой не десятки, а сотни лет, – она по-другому совсем воспринимается, особенно когда вместе на врагов ходишь.
Илья снова тяжело задышал: неподъемный какой у него мешок за спиной… Всего-то там вещей – кольчуга, шлем, щит и булава. Пуда два, не больше, а теперь и их тащить тяжело. «Все же непросто людям без богатырской силы, – подумал Илья и сам себя одернул: – Не я ее выбирал, а она меня, а я, получив ее, старался во благо использовать. Не всегда она малина, участь-то богатырская, у других, поди, дети и внуки от старости не умирают на руках».
К вечеру Илья посмотрел на пройденный путь, прикинул в уме, сколько еще предстоит пройти, – и вытряхнул из мешка броню да оружие. «Надо было, конечно, лошадь взять», – подумал он, но мысль эта запоздала: о том, что он будет так уставать, Илья просто не подумал.
За четыре дня Илья прошел совсем немного. Он лежал в комнате придорожной корчмы и стонал: живот сводило. Видно, теперь что попало тоже не поешь. Как так люди живут? Илья вдруг обнаружил, что мир вокруг полон опасностей и неприятностей. То, что раньше вызывало лишь смех, теперь могло обернуться целым бедствием. Одно «Подумаешь, осы!» чего ему стоило… А теперь вот – только до отхожего места и обратно, второй день уже. «Ничего, – успокаивал себя Илья, – привыкну. Другие люди так живут, и я смогу». Надо только поосторожней быть да помнить все время, что он обычный человек теперь. Конечно, это было непросто, но ничего – Илья Муромец и не в таких переделках бывал. Хорошо, хозяин корчмы с Ильи денег не брал: каждый вечер корчма была забита желающими посмотреть на легендарного богатыря. Пускай смотрят, не жалко – людям радость и нам не в убыток. Только вот сегодня вряд ли получится выйти к народу да историей их побаловать – уж очень живот скрутило. С таким противником Илья бороться не умел.
В окно запрыгнул черный кот. Он прошелся по полу и внимательно уставился на Илью.
– Чего тебе, котофеич? – ласково обратился к нему Илья. – Еды нет, не обессудь, меня от одного вида на еду сейчас воротит.
– Илья Муромец. Богатырь. Повезло. Наконец повезло. – Кот разговаривал смешно, как будто выплевывая фразы, при этом еще и с кошачьим акцентом, делая каждую фразу отдаленно похожей на мяуканье.
– Похоже, крепко я отравился, – усмехнулся Илья. – Или ты волшебный?
– Ученый. Кот Ученый, – представился кот. – Повезло, живой богатырь. Исследовать.
– Нет, киса, – тяжко вздохнув, произнес Илья, – никуда мы следовать не будем. Если ты человек заколдованный – обратись в стражу или к настоящему богатырю. Я теперь богатырь без силы, не спасу тебя от чудовища.
– Вздор. Бред, – мявкнул кот. – Пищевое отравление? Безусловно. Горячка? Вероятность.
– Ничего понять не могу, – признался Илья, – уж очень неразборчиво ты говоришь.
– Сила богатырская. Нельзя потерять. С рождения. Дар. Нельзя купить. Нельзя потерять. – Кот пристально посмотрел на Илью, и на этот раз бывший богатырь его понял.
– Ты говоришь, что сила богатырская при мне? – переспросил он недоверчиво. – Никуда не делась?
– Должна быть. Вернуть. Временная потеря. Надо понять. Изучить, – снова затараторил кот.
– Да не трещи ты, и так живот сводит, – попросил Илья. – Скажи мне лучше по-простому – можно мою силушку назад вернуть или нет?
– Пищевое отравление. Излечимость. Легко вылечить, – мявкал кот в своей малопонятной манере. – Сила тут. Нельзя потерять. Может скрыться. Источник неясен.
Кот выпрыгнул в окно. Илья уже начал думать, что ему все это привиделось, когда кот запрыгнул обратно. В зубах у него были какие-то травки и корешки.
– Съесть. Травки. Содержат лекарство. – Кот положил свой «букет» перед Ильей.
– Это вернет богатырскую силу?
– Это живот. Излечит живот. Должно помочь.
– А силушка моя богатырская?
– Изучить. Живой богатырь. Прекрасный образец. Нарушение функций. Бесценный опыт. Природа силы. Изучить. Понять. Воспроизвести, возможно.
– Половину твоих слов не понимаю, – вздохнул Илья. – Ты нерусский, что ли?
– Кот. Русский. Нерусский. Кот я. Ученый.
Глава 43
