Соловей жадно глотал ртом воздух: он был рад, что смог выбраться живым из этой передряги.
– Жалко, что они нам ответа своего не дали, – сокрушался Дабог. – Где теперь их искать…
Соловушка пристально посмотрел на своего спутника, и тот немного смешался.
– То есть вот это – их ответ, ты считаешь? – уточнил он и указал обеими руками на закопанную землянку.
Соловей тяжело вздохнул.
– Об этом я не подумал. – Дабог задумчиво почесал голову. – И это, наверное, означает «нет»?
Соловушка опустил лицо в ладони и тихо покачал головой.
– А, ну и ладно, – ничуть не расстроился Дабог. – Значит, они не годились для нашего плана.
Соловей обрадовался: ему уже не хотелось никаких планов, хотелось только убежать куда-нибудь подальше.
– Мы своего атамана сделаем, – задорно продолжал Дабог и схватил Соловья за плечо, – должен же кто-то возглавить наше дело.
Соловей думал, как бы ему незаметно покинуть своего спасителя, но разозлить такого опасного человека тоже боялся.
– Ты будешь свистеть, – палец Дабога ткнулся ему в грудь.
– Свистеть? – Соловушка удивленно и непонимающе смотрел на Дабога.
– СВИСТЕТЬ! – многозначительно ответил тот и повернулся к лесу. Раздался протяжный свист, и земля заходила ходуном. Куски земли отрывались и улетали прочь, деревья валились, ломаясь или вырываясь с корнем, даже камни треснули в нескольких местах. Хоть Соловушка и стоял спиной к Дабогу, но у него заложило уши и подкосились ноги. Наконец свист прекратился, и Дабог повернулся к нему.
– Через каких-то пять лет никто даже не вспомнит этого жалкого Кудеяра. – Глаза его задорно сверкали. – Сегодня здесь родится новая легенда – Соловей-разбойник! Звучит?
Соловушка не знал, что ответить.
– О тебе сложат песни, – пообещал ему легендарный царь.
Глава 44
Ратибор предлагает союз
Кощей снова бросил угрюмый взгляд на Черный замок – тот выглядел все так же неприступно. По стенам ходили, перекликаясь между собой, часовые. Караульная служба у войска берендеев была поставлена на совесть. Глупо было ожидать иного от ветеранов, проведших в боях всю жизнь. Воинство упырей взяло замок в кольцо, однако о штурме не могло идти и речи: варколак – не воин, заставить его лезть по приставным лестницам было решительно невозможно. Вариант с подкопом тоже отпадал, он сам же и позаботился об этом: любой подкоп затопит водой из крепостного рва, который был весьма глубок.
Самое грустное, что выход из этой ситуации был, и каждый раз, когда Кощей думал о нем, сердце его ныло. Можно было собрать жителей окрестных деревень и убивать их на виду у защитников замка. Скажем, по сотне в день, пока берендеи не сдадутся – если они, конечно, сдадутся. Другого выхода Кощей не видел, но и на такое зверство пойти не мог. Про свою персону он слышал множество историй, одна страшней другой, однако они никогда не соответствовали действительности. Еще командуя полком черниговцев, молодой витязь Кощей с удивлением узнал, что про него и его полк ходит молва, что лучше им в плен не попадаться. И это при том, что он всегда старался лишней крови без нужды не проливать. Лысый череп и впалые глаза почему-то всегда расценивались как признак характера злобного и жестокого. Это бывало даже полезно: Кощея в войсках побаивались и потому слушались. Он же обладал редким даром видеть картину как бы свысока, понимая, что является мелочью, а что важным. Военные победы следовали одна за другой, до прихода орды Тугарина, конечно, хотя и против нее Кощей сражался достойно – его войска умудрялись наносить воинству степняков чувствительные удары. Дошло даже до того, что Черниговское княжество степняки разорили гораздо меньше остальных областей. Характер у Кощея выработался колючий и подозрительный: от каждого он ожидал насмешки и пересудов за спиной.
– Что же делать с замком? – рассуждал Кощей, барабаня пальцами по столу. – Что же мне делать с замком…
Он снова отогнал от себя видения идущих на плаху крестьян: допускать подобного нельзя. Еще его мучил вопрос, кто же похитил зайца из заповедного дуба. Ведь не мог его враг зайца ни увидеть, ни достать, по крайней мере, так его уверил Вий. А можно ли доверять Вию? Уже несколько месяцев он не появляется. Пропал и второй черный богатырь, Идолище Поганое, так что, надо думать, Вий ведет свою игру. С самого начала этот договор выглядел нехорошо, да только какой у него тогда был выбор? Степняки шли мстить за поход Финиста – Ясного Сокола, а князья да бояре его предали, бросив на рубеже без поддержки. Они были уверены, что руками степняков смогут стереть саму память о нем, да только не вышло у них. Тогда-то ему и явился Вий, предложив волшебный жезл и двух черных богатырей.
Кощей достал жезл и вновь осмотрел его: жезл как жезл. Несколько непонятных символов, а так – просто палка железная. Однако палка оставалась палкой только до тех пор, пока ею не касались мертвого тела. Кощей спрятал жезл обратно.
– Прошу прощения, – раздался за спиной вежливый голос.
Кощей медленно повернул голову назад. В углу его шатра стоял мужчина в богатом красном кафтане. Кощей быстро осмотрел его: ровная окладистая борода, высокий, но не слишком, всего на голову выше самого Кощея, одежды богатые, оружия на виду не держит.
