– Проходите, садитесь, – произнес Кощей так же спокойно: если бы его визитер хотел ударить хозяина шатра – бил бы, не разговаривая. А то, что гость был человеком непростым, стало ясно по тому, как легко он прошел сквозь все дозоры упырей. Простому человеку такое не под силу. Интересно, кто наш гость… Ну да сейчас сам и расскажет – не в молчанку же играть он сюда явился.
Незнакомец улыбнулся и присел на край постели: второго стула в шатре у Кощея не было, гости к нему не заглядывали.
– Меня зовут Ратибор, – представился он.
Кощей не посчитал нужным что-либо ответить – он продолжал внимательно осматривать нежданного гостя. В шатер заглянуло обеспокоенное Лихо. Увидев, что Кощей не один, Лихо грозно зарычало на незнакомца. Тот лишь развел руками и улыбнулся, показывая, что не несет в себе угрозы. «Еще как несешь, – отметил про себя Кощей, – сам твой приход сюда сквозь все посты – угроза. Нет нужды размахивать кинжалом, и так понятно: пришел один раз – сможет прийти и во второй. Ну что же, господин хороший, придется показать тебе, почему Кощея боятся и уважают».
– Не волнуйся, – обратился Кощей к Лиху, – наш гость пришел поговорить. Побудь снаружи, будь добра.
Лихо, еще раз угрожающе рыкнув, вышло наружу. Большая тень беспокойно мелькала снаружи палатки: было видно, что его богатырское чудовище нервничает, беспокоясь за него.
– Как там дела в Китеже? – невзначай бросил Кощей, выискивая глазами реакцию собеседника. Тот отреагировал ожидаемо: в его глазах мелькнула обеспокоенность, быстро сменившаяся неподдельным интересом.
– Похоже, слухи о стратеге Кощее не врали.
– О ком?
– Стратег, – пояснил Ратибор, – это по-гречески: так называют человека, который видит общую картину происходящего.
– Хорошее слово. – Кощей спокойно ожидал, когда же гость перейдет к главному, но тот не спешил.
– Мне просто интересно – что именно меня выдало? – улыбнулся гость. – Не хотелось бы повторять ошибку в дальнейшем. Мы серьезно относимся к секретности, только ей, можно сказать, и спасаемся.
– Лихо Одноглазое – пусть и черный, но все-таки богатырь, Лиху отвести глаза нельзя волшбой. Ни нечисть, ни колдун, ни волхв не проскочит мимо незамеченным.
– И что же это значит? – с еще большим интересом поинтересовался Ратибор.
– А значит это, что вы обладаете шапкой-невидимкой, – пристально глядя на своего гостя, пояснил Кощей, – а шапка-невидимка в Китеж-град была отвезена перед тем, как Тугарин на Киев повернул.
– Замечательно, – восхитился китежградец, – и не поспоришь!
– А вот эти замечательные сапожки, – Кощей указал на красные сапоги своего собеседника, – уж не скороходы ли?
– Разумная мера предосторожности, – снова улыбнулся Ратибор.
– Понятно, что простому человеку не дадут предметы такой силы, – как бы разговаривая сам с собой, произнес Кощей, – стало быть, передо мной вождь или один из вождей.
– Один из, – кивнул Ратибор, не пытаясь спорить с очевидным. – У нас нет верховного вождя, мы решаем вопросы, совещаясь.
– И что же это за вопросы? – снова поторопил Кощей.
– Восстановление справедливости, – сверкнул глазами Ратибор, – уж вам ли не знать, воевода?
– Пока вы прятались, шкуры свои спасая, только я пытался восстановить справедливость, – угрюмо ответил Кощей.
– И не преуспели, – закончил за него Ратибор. – Поражение – не наш путь.
– Это я разбил их войско, – начал повышать голос Кощей, против своей воли, – я убил Финиста Ясного Сокола! А вы где были в этот момент?
– Наблюдали, – спокойно ответил Ратибор. – Мы не верили в вашу победу.
– Однако я победил.
– Разбить войско и убить лидера – не значит победить, – все так же спокойно ответил Ратибор. – Чего вы добились в итоге?
Кощей промолчал: гость бил не в бровь, а в глаз. Он и сам не раз обдумывал, чего же он добился.
– Руси по-прежнему нет, – заключил Ратибор, – и вы не смогли этому помешать.
– Я хотя бы пытался, – горько ответил Кощей. – Вы же не пытались, только наблюдали.
– Мы понимали, что победить сейчас не сможем, – пояснил Ратибор. – Нужно было затаиться и выждать подходящий момент, чтобы потом запустить всю цепь событий.
– Цепь событий запустил я, – осадил его Кощей, – это я выманил войско Владимира…
– И захватили Жар-птицу, – довольно кивая, согласился с ним Ратибор, глаза его озорно сверкнули, на лице отразилась хитрая усмешка. – А зачем, кстати?
– Ну это не ваше дело, – Кощей изучающее смотрел на гостя: знает ли тот о звездном металле? А берендеи – не их ли рук дело?
– Да полноте вам, – замахал руками Ратибор, – по-вашему, вы просто так нашли звездный металл? Да и не получилось бы у вас выманить Владимира,
