если бы не мы.
– Это еще почему?
– Вольга сумел пробраться к шатру и увидел, что Змея Горыныча под покрывалом нет, – пояснил Ратибор. – Если бы Вольга не был с нами, Владимир не выступил бы такими силами, оставил бы богатырей в Киеве. А богатыри не дали бы его убить и пришли бы на помощь Василисе Премудрой. Так что мы с вами превосходно сработали в команде, вы не находите?
– Пока что-то не очень. Это тоже ваших рук дело? – Кощей угрюмо кивнул в сторону замка.
– Вот можете не верить, – Ратибор обезоруживающе улыбнулся и развел руками, – но ни слухом ни духом. Мы про берендеев и думать забыли – решили, что они уже навечно в той пустыне застряли.
Врет гость или правду говорит – Кощей не был уверен: собеседник был весьма непрост, он прощупывал Кощея, усыпляя бдительность улыбками да шутками-прибаутками, а к важному разговору переходить не спешил. Ну что же, господин хороший, давай и мы тебя пощупаем.
– Стало быть, смерть князя Владимира…
– Наших рук дело, чьих же еще, – ответил Ратибор на его невысказанный вопрос. – Иначе Владимир побеждал. Если бы мы дали ему еще хоть месяц, остановить начатое им дело стало бы практически невозможно, нужно было действовать.
Китежградец тяжело вздохнул.
– Пришлось пожертвовать мечом-кладенцом, но других вариантов не нашлось.
– Вы столько времени использовали меня втемную, – Кощей внимательно посмотрел на гостя, – почему сейчас появились?
– Мы решили, что пришло время заключить союз, – пояснил Ратибор. – У вас есть Жар-птица и этот ваш жезл, а также наш звездный металл. У нас тоже много чего есть полезного.
– И с какой же целью мы заключим союз? – Кощей с интересом смотрел на собеседника – чем дальше, тем становилось интересней.
– С той же целью, что и мы, и вы всегда преследовали: покарать изменников и восстановить государство.
– Только мы и знаем, что они изменники, – грустно вздохнул Кощей. – Я пытался объяснить, но кто поверит такому, как я…
– Историю пишут победители, – ответил Ратибор с улыбкой на лице. – Сегодня Финист – Ясный Сокол – герой и спаситель, но после нашей победы мы расскажем правду.
– Никто не поверит, – все еще недоверчиво произнес Кощей.
– Никто не верит проигравшему, правда есть только у победителей, – повторил Ратибор. – Чтобы тебе поверили – не надо говорить правду, надо победить и объявить то, что будет считаться правдой.
Ратибор встал со своего места и принялся расхаживать по шатру.
– До Финиста – Ясного Сокола была единая Русь, а после него появились три разнообразных царства-государства. Было одно – и сильное государство, а стало три слабых. Люди это чувствуют, надо лишь показать им суть измены.
– Люди считают, что Русь распалась сама, – вздохнул Кощей.
– Так им велят думать, – согласился Ратибор, – говорит им это тот, кто пока ходит в победителях. Трое детей у Финиста – три государства, очень удобно. Было бы у Финиста пятеро детей – придумали бы другую сказку. Когда мы победим и скажем правду – нас услышат. Государство просто так на куски не разваливается, нужна измена или поражение в войне.
Кощей задумался. Все происходящее выглядело слишком хорошо, чтобы быть правдой. Все это время он тащил этот груз на себе в одиночку, отказываясь предать то государство, которому поклялся служить в юности. Его объявляли чудовищем и врагом рода человеческого, но сам он знал, что, кроме него, тащить этот груз некому, и тешил себя планами мести, благо времени у него было много. По крайней мере, раньше было много, а теперь, после исчезновения зайца, вопрос с оставшимся ему временем был неясен.
– Это знак доверия, – пояснил Ратибор, словно услышав его мысли, достал из своей небольшой поясной сумки черного зайца и положил перед Кощеем.
– Так вот кто его похитил! – взорвался вспышкой гнева Кощей.
– Мы, конечно, пытались, – честно признался Ратибор. – Вольга обыскал и лес, и дуб, но не смог ничего найти и почувствовать, а он богатырь не из последних. Однако в отряде, что его загонял, был болотник. Видимо, он и обнаружил зайца, но степняки так и не поняли, что они нашли. Остальное было несложно: я притворился собирателем диковинных зверей и выкупил этого зайца у степняка за двух лошадей.
Ратибор весело хихикнул:
– Надо было видеть лицо этого кочевника – он был уверен, что нагрел меня со страшной силой: одного мертвого зайца поменял на двух живых коней!
Кощей вертел зайца в руках, но тот не был вскрыт.
– Мы могли бы держать вас в страхе, – пояснил Ратибор, – но зачем? Наши цели одинаковы: вы хотите сделать это ради мести и для восстановления справедливости, мы – ради будущего, каким мы его видим. Однако цель у нас одна.
