Этот жест и правда красноречиво говорил о намерениях китежградцев, Кощей не мог этого не признать. Зато он теперь знал, сколько стоит его жизнь – две лошади. Теперь надо будет спрятать получше.
– Нельзя не признать – это хороший жест, – согласился Кощей, принимая зайца назад. – Но что нам делать теперь?
– Для начала, – Ратибор снова улыбнулся, – надо вернуть наш звездный металл и ваш замок.
– И золотого петушка, – кивнул Кощей, тщательно следя за реакцией.
– Он у вас? – искренне удивился гость. – Это великолепная новость, это очень, очень много чего меняет.
– Он там, – кивнул Кощей на замок. – Остается только надеяться, что берендеи не знают, что это такое и как им пользоваться.
– Надо спешить, – согласился Ратибор. – Страшно представить, что наши берендейские друзья переплавят петушка или сломают.
– Скажите честно, – Кощей вопросительно посмотрел на своего нового союзника, – у вас есть кузнец, способный ковать мечи из звездного металла?
– Чего нет, того нет, – развел руками Ратибор. – Марья Искусница у нас, но ее дар не позволяет ей создавать орудия смертоубийства.
– Стало быть, ничего сложнее наконечников для копий мы создать не сможем, – вздохнул Кощей. – Впрочем, я на большее и не рассчитывал. У вас есть войско, которое можно таким образом вооружить? Упыри мои оружие не жалуют.
– У нас есть такое войско, – весело ответил Ратибор, – полк закаленных в боях ветеранов с богатырем во главе. Они как раз ждут нас в замке.
Глава 45
Иван-дурак в гостях у варягов
Иван снова окинул взглядом большой зал «Вальгаллы». Зал и правда был огромен, в него помещалось несколько сотен варягов, которые пили, ели, хвастались и шутили. Иван уже знал, что Вальгаллой варяги называют мир духов, куда уходят после смерти достойные воины. Куда уходят остальные, Иван пока не разобрался, хоть и понимал теперь любой язык. Дернул же леший пообещать Эйрику передать вести о его смерти! Сколько Иван сюда добирался – вспомнить страшно. А сколько раз его пытались грабить… да только что взять у бывшего невольника – рваную одежду разве что. Но наконец- то он, кажется, умудрился найти знакомых Эйрика.
Рядом сидел Йолаф, огромный варяг самой свирепой наружности. Он выпил очередную кружку эля и, пристально посмотрев на Ивана, произнес:
– Мы с Эйриком были как братья… – Он икнул и поник головой.
Сзади кто-то навалился на них, пара тарелок упала на пол и разбилась. Рослый детина с рыжей щетиной упал на стол, прямо в еду.
– Корм, – Йолаф ничуть не смутился, даже обрадовался, – ты помнишь Эйрика?
– Эйрика? – раздался пьяный голос детины. Казалось, он шел откуда-то из-под шлема, сползшего на нос и мешавшего детине смотреть.
– Эйрика Рыжего, – объяснил Йолаф и хлопнул Ивана по спине, – Йован вот говорит, что съели его.
– Что?! – взревел детина, как раненый зверь, и невероятным усилием воли поднялся на ноги. – Эйрик Рыжий был мне как брат!
Вокруг возмущенно зашумели остальные варяги:
– Отомстим за брата нашего!
– Не позволим!
– Смерть убийцам Эйрика Рыжего!
– Все за одного и каждый за всех!
Варяги бушевали, угрожая неведомым обидчикам. Иван вспомнил фигуру в черных доспехах, равнодушно взирающую на кровавую баню, что устроили вурдалаки по его приказу, но рядом с таким количеством свирепых морских воинов он не чувствовал страха.
– Пойдем и отрубим все, что отрубается! – предложил тот, кого Йолаф назвал Кормом. В ответ раздался рев одобрения.
Ивана в детстве, как и остальных детей в селении, пугали страшными варягами. Грозные морские разбойники налетали с моря неожиданно, и горе было тем, кто не успевал спрятаться. Сейчас же Иван видел совершенно удивительный пример крепкой дружбы и взаимовыручки. «Разве могут быть такие удивительные люди плохими и страшными разбойниками?» – задумался Иван.
Варяги выкрикивали угрозы и призывали к мести. Йолаф закричал, что он возглавит поход возмездия, и сотни голосов вызвались поддержать его.
– Выпьем, братья, за успех похода! – рявкнул Корм, вздымая руку с рогом эля. Вокруг раздались радостные выкрики – варяги выпивали и шумно обсуждали предстоящий поход.
– Выпей, Йован, до дна! – Корм грозно посмотрел на Ивана. – Или ты не хочешь почтить память Эйрика Рыжего и пожелать успеха нашему походу?
Иван зажмурился и выпил весь рог залпом.
– Добрый будет викинг, – довольно произнес Йолаф и хлопнул Ивана ладонью по спине.
– Столько людей – и все знали Эйрика? – Иван удивленно рассматривал варягов.
– Морское братство, – Йолаф дыхнул перегаром в лицо Ивану, – оно самое крепкое. Оно крепче, чем… эти… как их…
Было видно, что Йолаф уже крепко пьян. Он обвел мутным взором варягов и рявкнул:
– Крепче, чем что, наше морское братство?
