Гости, в темных плащах, с лицами, скрытыми под широкими капюшонами, подобно теням, проникали в дом, торопливо проходя мимо почтительного швейцара. К полуночи Совет, избранный на общей ассамблее, собрался в полном составе. Сохраняя молчание, офицеры в строгих мундирах, с запонами, символизирующими фартуки каменщиков, заняли свои места. Полированная поверхность стола отражала мерцающее пламя свечей в тяжелых бронзовых подсвечниках. Языки огня метались из стороны в сторону, отбрасывая причудливые тени. Все ждали прихода великого мастера. Наконец двери бесшумно распахнулись, и на пороге появился он, их вождь и учитель, в шелковой черной мантии, в переливающемся, расшитом драгоценными камнями запоне и прекрасном золотом бальдерике. [69]
Офицеры поспешили встать. Цепким взором он коснулся каждого из присутствующих, словно ядовитая змея, не решившая еще, кого ужалит первым. И под гипнозом прозрачных, почти бесцветных глаз гости замерли, не смея, даже в мыслях, коснуться совершенной личности учителя. Что за неведомая сила заключалась в дряхлом старческом теле, в бледном, с вваленными щеками, лице, на котором застыла печать презрения и нелюбви ко всему роду человеческому?
— Приветствую вас, братья! Давайте ознаменуем открытие работ братской цепью! [70]— торжественно провозгласил великий мастер. Его голос оказался неожиданно сильным и зычным.
Офицеры образовали круг и взялись за руки. Прошло минуты три, прежде чем учитель вновь разрешил им сесть.
— Вы, наверное, догадываетесь, зачем я собрал совет. Поэтому не будем терять время и заниматься пустой болтовней. Брат Ашер, подойдите.
После его слов из темной части зала выступила высокая мужская фигура и нерешительно приблизилась к столу.
— Скажите, чем вы можете оправдать провал нашего плана? Мы приложили массу усилий, чтобы отыскать хранителя! Столько работы, и все впустую! Что, не смогли переиграть полуграмотную деревенскую старуху?! Позор! А бессмысленные кровавые убийства, Ашер, только подтвердили вашу полную несостоятельность! Но самой непростительной ошибкой явился арест! Вам ли не знать главного правила: нить должна быть обрезана!
Голос мастера загремел от едва сдерживаемого гнева. Его глаза, устремленные на офицера, прожигали обвиняемого насквозь. У Гинцбурга не осталось и следа от прежней уверенности в себе и высокомерия. На белом, вмиг постаревшем лице застыл животный ужас. Но не гневные слова учителя так напугали несчастного, причина заключалась в ином…
Казалось, мастер потерял к нему всякий интерес.
— Давайте пройдем в ритуальный зал! — совсем другим, ровным голосом произнес он.
Офицеры переглянулись. Предложение учителя не сулило ничего хорошего.
Ритуальный зал по размерам уступал первому. Центральную часть его занимал большой алтарь из темного, с серебряными прожилками мрамора. На обтянутых черным бархатом стенах, в хрустальных светильниках, имеющих сходство с бокалами, плескалась густая, рубинового цвета кровь. Но ничто здесь не производило такого шокирующего впечатления, как установленная перед алтарем статуя падшего ангела-покровителя — идола Бафомета, которую согласно преданию тамплиерам вручил сам сатана. Чудовище с головой и ногами козла, орлиными крыльями и женской грудью сидело на пьедестале, поверх земного шара. Между рогами находился факел, просвещающий мир и приемлющий свет свой от пятиконечной звезды во лбу идола, вместилища разума. Правая рука, с надписью «Solve», то есть «разреши», была поднята кверху, а левая, с «Coagula», то есть «связывай», опущена книзу, в знак его божественной власти связывать и разрешать на небе и на земле. Три пальца обеих рук, при согнутых двух остальных, обозначали Троицу, в знак восхищения Ея имени, власти и силы сатаною, возомнившего себя подобным Богу.
Вошедшие преклонили колена перед божеством.
— Приветствуем тебя, наш бог и повелитель! — произнес великий мастер. Поднявшись, он торжественно продолжил: — Наступает время черной мессы, через неделю, в воскресенье.
— А жертва? — тихо поинтересовался один из офицеров.
— Ашер Гинцбург, — со спокойным безразличием ответил учитель.
— Прошу вас, не надо, я все исправлю! — осужденный, упав перед великим мастером, заскулил, как раненое животное.
Старик презрительно скривился. В его взгляде читалось разочарование.
— Вы мне неинтересны, Ашер! Уже поздно. Исправить ничего нельзя. Нить нужно обрезать! Надеюсь, это понятно? — Он обвел мрачным взглядом членов совета. Затем, с определенной долей сарказма, холодно заметил: — Крепитесь же, в конце концов! Безусловно, убивать других значительно легче и приятнее…
Ашер Гинцбург остался лежать на полу. Вся поза несчастного выражала полнейшую безнадежность.
— Уведите, до исполнения приговора.
Двое братьев подняли осужденного и потащили к выходу.
— Давайте вернемся в зал заседаний, — предложил мастер остальным офицерам.
— Что ж, вопрос остается открытым. Книга власти по-прежнему в чужих руках. Не пора ли обратиться за помощью к друзьям тамплиерам? У них огромный разыскной опыт. Вот только опасаюсь, как бы они не вздумали сами воспользоваться найденным сокровищем! Поэтому лучше все-таки пока не посвящать их в наши планы. Братья, прошу проголосовать, кто согласен с предложением и дальше вести поиски самостоятельно? — Единогласно поднятые
