— Верно, — согласился Ксандр. — После пропажи двух первых отрядов вождь илергетов заподозрил неладное. Предателя вычислили быстро, вернее, даже нескольких, но трогать не стали. Выслали еще один отряд как приманку. Позволили предателям сообщить об этом, а уж потом прирезали. На следующий день Айхил с четвертым отрядом отправился в путь… А на пятый день он понял, что за ними погоня.
— Да-а-а, — протянул Дьярви. — Видать, не всех крыс вывел папаша Айхила…
— Но зачем это жрецам? — спросила Аная.
Альди вздохнул:
— Подумай сама, что сделает вождь илергетов, узнай он о гибели орды тарков и смерти тех, кому они подчинялись?
Начиная понимать, девушка ответила:
— Пока стоянки тарков пусты, я бы попыталась уйти из степи. Подальше от жертвоприношений и племенных войн. Если я все верно поняла, женщины илергетов — первые на очереди.
— Ты права, — сказал Ксандр. — Айхил пришел искать новую землю. Они были готовы сражаться за нее с нами. Выбирая из двух зол, они выбрали нас.
Дьярви, заговорщицки ухмыляясь, кивнул в сторону Ксандра и сказал:
— Сдается мне, что Белый уже придумал, как обернуть ситуацию в нашу пользу.
— Есть некоторые мысли, — довольно улыбаясь, ответил Ксандр. — Но расскажу, только когда соберу больше информации. Кстати, у меня живот к спине прилип, со вчерашнего дня крошки во рту не было.
Аная вдруг спохватилась и вскочила с кровати.
— Побегу распоряжусь, чтобы тебя накормили. То-то мне от Наримы достанется, что тебя голодом морю.
Когда девушка удалилась, Ксандр виновато посмотрел на друзей и тоже вскочил с кровати.
— Час назад поел. Просто по нужде охота…
И под дружный мужской смех вылетел из комнаты.
На обратном пути Саша второпях окунул голову в бочку с холодной водой, стоявшую во дворе. Вернувшись к себе, он застал только Нариму, убиравшуюся в спальне. Женщина встретила его с улыбкой и сообщила:
— Сотники велели передать, что на обед сюда придут. Наюшка тоже заглянет. Тут и продолжите разговор. А ты, чадо, пока иди, молочка с медком попей. Тебя с утра Бруни Весельчак спрашивал. Скоро заглянуть обещался.
Ксандр, улыбаясь, наклонился и поцеловал в лоб своего бессменного секретаря.
— Что бы я без тебя делал, Наримушка.
— Что, что, — проворчала женщина, ловко разглаживая одеяло на кровати. — Умер бы с голоду, вот что!
Во внутреннем дворике и по совместительству столовой под открытым небом Сашу уже встречали ра-ханы, высунувшие розовые языки и дружно виляющие хвостами. На выскобленном до блеска столе обнаружилась глиняная крынка с парным молоком, несколько ломтей свежего хлеба и янтарно- желтые куски медовых сот в глубокой деревянной плошке.
Несмотря на то что Саша только недавно перекусил, на угощение, оставленное Наримой, он набросился с удовольствием. О ра-ханах тоже не забывал. Мягкие розовые языки вмиг слизывали куски хлеба, вымоченные в меде.
— Мм, — приговаривал Ксандр, качая головой. — Сладенькое всем нравится…
— Ты им что ни дай, они все подметут, обжоры, — прогудел знакомый голос у дверей.
Бруни стоял, прислонившись плечом к дверному косяку. На рябом лице — улыбка в тридцать два зуба, голубые глаза горят азартом. Крепкие руки, покрытые сажей и мелкими ожогами, бережно охватили кожаную торбу. После памятного боя у ворот Ксандр впервые видел кузнеца улыбающимся. В тот день пали два старших брата Бруни, и с тех пор от рыжего весельчака и балагура осталось лишь только прозвище.
«Вот она, доля победителей, — думал Саша. — Люди теряют близких, смысл жизни, прежние имена…»
А вслух произнес:
— Ну показывай уже! Не томи!
Плошки и тарелки с едой перекочевали на дальний край стола. На смену им из торбы кузнеца появлялись миниатюрные модели камнеметов и стрелометов. Бережно доставая свои поделки, Бруни мечтательно улыбался, предвкушая обсуждение сделанного.
Ксандр, мельком наблюдая за кузнецом, думал, как разительно изменилось настроение этого человека. Саша вспомнил тот день, когда занес Весельчаку свои наброски. Тогда кузнец даже не посмотрел на льняные лоскутки с черными картинками, продолжая беспощадно молотить по какой-то заготовке. Казалось, что слова о моделях и мелких деталях Бруни пропустил мимо ушей… А вот и нет…
«Вышел, кажись, из режима „зомби“, — радовался Саша. — Правильно говорят — любимое дело и работа способны сотворить с человеком чудеса».
— Ну, что скажешь? Оно? — Бруни уставился на принца.
