прикладывался к огромной чаше. Те, что отвязали мертвого балора от столба, с поклоном застыли перед толстяком. Предводитель, небрежно махнув рукой, продолжил беседу, а воины поспешили в сторону длинного дома.
Сова, все так же оставаясь в тени домов, последовал за ними. Очень хорошо. А вот, скорее всего, и то место, где держат всех пленников. Дом охраняли не в пример добросовестно. Пятеро у дверей. По двое-трое у каждого окна. Боятся, что отошедшие от сон-травы воины попытаются вырваться на свободу и отомстить. Правильно боятся. Скоро, уже очень скоро балорам представится такая возможность… Сова хищно улыбнулся и растворился в тени. Пора назад, сообщить новости повелителю…
…Саша молча выслушал короткий рассказ своего главного разведчика и удовлетворенно кивнул.
— Что ж, — сказал он, зловеще улыбаясь стоявшим вокруг него командирам. — Лучшего момента и быть не может. Раз уж враг оставил ворота открытыми, придется войти.
Воины радовались, словно коты при виде сметаны.
— Сова, снимешь охрану дома, в котором держат пленных, — начал раздавать приказы Саша. — А мы окружим площадь и постараемся подстрелить как можно больше этих уродов. Начинаем только по твоему сигналу. Еще… Как только закончишь, пробегись по домам. Не думаю, что все степняки сейчас собрались в центре поселения.
Саша понимал, что это авантюра чистой воды. Но есть плюсы. Их никто не ждет. Противник пьян и не готов к бою. А завтра уже будет поздно. Надо действовать именно сейчас.
— Ну что? — спросил Ксандр у окруживших его командиров. — Готовы? Тогда вперед!
Первыми до стены добежали легковооруженные разведчики. Три десятка бойцов под прикрытием лучников исчезли в темном зеве южных ворот. Спустя несколько мгновений Ксандр услышал тихий свист.
— Чисто, — прошептал он и первым рванул к воротам.
Рядом с ним легко неслись два огромных белых волка. Сила мягким потоком охватила все тело. У-дур, почувствовав это, глухо рыкнули от нетерпения. Вожак вышел на охоту.
За спиной Саша слышал топот сотни ног и бряцание оружия. Ничего не поделаешь — самая тяжеловооруженная часть его войска не может двигаться совершенно бесшумно.
Поселение балоров встретило темнотой и запустением. На земле тут и там валялись какие-то вещи. Корзины, тряпки, палки, охапки сена, обломки сельскохозяйственных инструментов.
На первый труп Саша наткнулся, когда подбегал к ближайшему дому. Старик лежал, уткнувшись лицом в пыль. Спина вся в крови. Саша сильнее сжал рукоять шеттира… Клинок, казалось, даже завибрировал в предвкушении боя…
Чем ближе подходили к центру поселения, тем больше находили трупов. Женщины, дети, старики. Были и мужчины, им особенно досталось. Для них сордоны стрел не пожалели. Некоторых, как вон того гиганта-бородача, похоже, расчленили уже после смерти. Видать, славный был воин, немало степняков покрошил. Вон как на нем злобу выместили…
Находясь в боевом трансе, Ксандр отчетливей ощущал настроение движущихся рядом с ним бойцов. Судя по тому, что он чувствовал, сордонам сегодня мало не покажется. Молча шагая среди мертвецов, его воины копили гнев и ненависть. Саша как-то отдаленно подумал, что теперь будет сложно сохранить жизнь пленников, оставленных на берегу.
Наконец лоримы добежали до последнего ряда домов. Дальше начиналась площадь, где с упоением веселились захватчики. Принц, прячась за бревенчатой стеной, осторожно выглянул, быстро пробежался глазами по пирующим.
Рядом бесшумно появился Сова.
— Сотня, не меньше, — прошептал он.
— Думаю, остальные разошлись по домам, — кивнул Ксандр. — Возьми побольше воинов. Похоже, те, кто охраняет пленных, на данный момент — самая боеспособная часть этого горе-войска. С Богом.
Хальви улыбнулся и исчез в темноте.
Слева из тени вынырнула гигантская фигура вальдмара. Несмотря на свои габариты, Дьярви умел бесшумно двигаться, не хуже, чем это делали разведчики.
— Воины готовы, — тихо доложил он.
— Добро. Ждем сигнала. Дадим Сове немного времени.
Как всегда в такие моменты, время тянулось невыносимо медленно. Вроде бы несколько минут, а ощущение, словно час прошел. И чего только не передумаешь за эти долгие минуты. Все ли сделал правильно? А стоило ли? А вдруг не получится? Именно в таком состоянии находился сейчас Ксандр. Судорожно сжимая рукоять меча, он считал каждый удар своего сердца. Картина пирующих степняков несколько отвлекала от мучительного ожидания.
Особенно заинтересовал жрец Ас. Маленький, сухонький, похожий на древнюю мумию старик сидел за главным столом и нервно вздрагивал от каждого громкого выкрика, издаваемого степняками или их пленниками. Даже с пятидесяти шагов Саше было видно — жрец очень взволнован, то и дело
