Рус вздрогнул. Несколько ягод улетели в траву.
— Для вас, моя госпожа, всегда, — галантно поклонился Андрус, аккуратно пересыпая уцелевшие ягоды в подставленные ладони.
Девушка мимо воли расплылась в счастливой улыбке. Тут и без поцелуев все ясно!
— Ужин готовишь ты, — предупредила подруга, когда путники расселись у костра и принялись за еду.
Остаток ночи прошел вполне спокойно. Утром Андрус отловил змей, и теперь, убравшись от болота на безопасное расстояние, все дружно вспомнили про припасы, выданные Каришей. Под тяжелым взглядом колдуна Лизка путано рассказала о ночном происшествии. И удивиться про себя не забыла: как это никто из друзей не заметил их отсутствия? Неужели и к этому Крейр приложил свою темномагическую руку?!
— Так, значит, ты счастливо миновал обручение в детстве? — не то с завистью, не то с подозрением поинтересовался Крейр, когда тема ночных приключений была исчерпана.
На лицо его светлости легла тень.
— Не миновал. Но она умерла. Еще вопросы будут? — Брошенный из-под золотистых ресниц болезненный взгляд отбил желание задавать эти самые вопросы напрочь. Даже у колдуна.
Когда настала пора двигаться в путь, случилась еще одна странность. Лизка привычно уселась на облучке, рядом с печальным советником. Хотелось его как-то утешить, но подходящих слов не находилось. Да и что значат какие-то там слова? Уж кто-кто, а она это понимала. Поэтому просто пожала теплую ладонь, сжимающую поводья, и выдавила ободряющую улыбку.
Брат и сестра с комфортом устроились внутри кареты. А вот колдун вывел из гущи леса черного лоснящегося надда. Лизка едва с облучка не свалилась. Он же не любит их! И, по первому впечатлению, слегка побаивается. Да и заставить подчиняться не может… Да и откуда взяться бесхозной змеюке в лесу?! Вывод напрашивался только один. Но произнести его вслух или хотя бы четко осмыслить девушка не решилась.
— Это то, о чем я подумала? — высунувшись в окно едва ли не по пояс, с явным неодобрением вопросила Всеслава.
Колдун посмотрел на нее со значением и ухмыльнулся. Мол, знать не знаю, какие мысли у тебя в голове бродят. Да и дела мне до этого нет.
Его зверь издал утробный не то рык, не то хрюк. Надды испуганно взвились, едва не вырывая поводья из рук Андруса.
— Прокатить? — насмешливо предложил брюнет, ни капли не сомневаясь в отказе. И Лизка не подкачала: затрясла головой так, что едва шею себе не свернула. — Трусиха.
— Хватит пугать девушку, — прикрикнул на него Жайдан, выныривая из второго оконца. — Она и так в шоке. Думаешь, легко поверить в происходящее?
Крейр скривился, но от невесты отстал, ударил коленями бока змея и устремился вперед. Советник, насилу призвав наддов к порядку, последовал его примеру.
Дорога мало чем отличалась от той, по которой ехали вчера. Лес, лес, лес… Разве что было не так жарко и редко, но попадались мелкие селения. Останавливались в каждом. Колдун отлавливал кого-нибудь из местных и как бы между прочим интересовался, есть ли у них сильные маги. Потом расспрашивал о специализации, если таковые все же находились. После чего разыскивал оных, скептически разглядывал, иногда перекидывался с ними парой слов, но дело заканчивалось неизменно: брюнет разворачивался и топал прочь. И путь продолжался.
— Что же тебе неймется-то все? — шипел принц, раздраженно поглядывая на соперника. Бешеная активность конкурента его настораживала.
Вопреки обыкновению и собственной привычке, колдун язвить в ответ не стал.
— У Лизанды дар пробуждается. Срочно нужен кто-нибудь с похожей магией для инициации. Кстати, я бы на твоем месте и о сестре подумал.
Жайдан внял совету, сделал глубокомысленное лицо и скрылся в недрах кареты.
— А почему его не можешь разбудить ты? — Снедаемая любопытством Лизка даже вперед подалась в ожидании ответа.
И тот не замедлил появиться.
— Потому что я сильнее. Намного. Если и останешься цела после обряда, рискуешь пополнить ряды темных магов. Оно тебе надо?
Царевна, а вместе с ней почему-то и советник, дружно затрясли головами. Не надо, совершенно не надо.
— У меня родственница здесь недалеко живет, — неожиданно сообщил Андрус. — Ведунья. Думаю, она могла бы помочь.
О том, откуда у говорящего со змеями в родне ведунья ходит, почему-то никто не спросил.
Видя, как реагируют на его «транспортное средство» надды, колдун выбился вперед. Ровно настолько, чтобы не раздражать лишний раз змеюк, но при этом, в случае надобности, слышать, что там советник Лизке нашептывает. А то доверь этому слизняку девицу! Потом лапшу с ушей замучаешься снимать.
С тех пор как впереди появилась хотя бы промежуточная цель, дорога больше не казалась такой нудной. Двигались быстро, чтобы поспеть к темноте и не ночевать в лесу. Андрус охотно отвечал на бесчисленные Лизкины вопросы длиннющими, захватывающими рассказами. О самых знатных семьях и их магии, о царе Константине и белоснежной столице, о многочисленных придворных заговорах, о том, как, прознав о последнем, сам лично несколько дней прочесывал лес, выслеживая парочку мерзавцев…
Тут Лизавета завздыхала печально.
