А потом он просто-напросто исчез.
И лишь корона, слетевшая с его оторванной головы, медленно катилась по воде. Катилась, меняя вокруг себя мир. Прямо из воды вырастали эльфийские гробницы, арки, лестницы, колонны… Взгляд Эссиль уперся в соткавшуюся в воздухе стену с изумительно изображенным на ней бушующим океаном…
— Мне надоело видеть этот проклятый сон! — заорала Эссиль.
И стена лопнула. А за ней… за ней была все та же трещина. Из трещины медленно тек отвратительный мрак. А из этого мрака… Они выпрыгнули наружу все девять… Волчьи тела, драконьи морды — Стая…
— Я уже видела этот сон, — прошептала Эссиль, подымая арбалет. — Осталось узнать, чем же он кончается!
Девять чудовищных тварей устремились к Эссиль и Уннару.
— Бежим! — прохрипел Уннар, хватая ее за плечо.
— Не сбивай прицел, — откликнулась охотница.
И выстрелила. Один… второй… третий… девятый раз.
Ни страха, ни отчаянья в ней не было. Она просто старалась попасть как можно точнее.
Они были ростом с самые высокие горы; они никого не боялись, поскольку верили в свое бессмертие; они были голодны, их голод измерялся столетиями; они бежали по воде, словно жуткие чудовища из сказки… и умирали, как самые обыкновенные твари. Одного посеребренного арбалетного болта на тварь было вполне достаточно. Они исчезали, не успевая коснуться воды. Когда исчезла последняя тварь, закрылась и трещина. И только вода блестела в лучах закатного солнца.
Эссиль перезарядила арбалет и медленно выдохнула.
А потом рассмеялась, поймав себя на дурацкой мысли собрать арбалетные болты. Ей, словно бы въяве, пригрезился строгий голос господина бургомистра и незаполненная «Отчетность по уничтоженным монстрам. Приходно-расходный ордер».
— Твою и мою маму, — потрясенно прошептал Уннар.
— Я свою не знала, а ты? — медленно, словно во сне, откликнулась Эссиль.
— Я тоже, — ответил Уннар.
— Ну, так и не ругайся тогда. Взрослый парень же!
— Прости. Но… поверить не могу! Ты их просто-напросто перестреляла, этих непобедимых тварей из легенд!
— Я несколько раз видела это во сне, — сказала Эссиль. — Как они бегут, а я стреляю… Мне только никогда не удавалось досмотреть этот сон до конца.
— Ну вот теперь — досмотрела, — ухмыльнулся Уннар. — Сны у тебя, однако!
— Точно! — ответно ухмыльнулась Эссиль.
— Сегодня ночью будет ужасно холодно, — посмотрев на небо, тоном знатока поведал Уннар.
— Я не дам тебе погибнуть от холода, — пообещала Эссиль.
— Никогда?
— Никогда!
Где-то далеко, словно бы в соседнем мире, трещали кусты и звенели взволнованные голоса — это друзья спешили на помощь.
Орф Ренри открыл глаза. Такой чудесной ночи у него никогда, ни с кем еще не было. Он с нежностью посмотрел на спящую рядом с ним Шиану, поправил плащ на ее плечах… и сообразил, что на него кто-то смотрит. Он даже догадался, кто…
— Шейди! — одними губами шепнул он. — Ты чего?
— Я рада, — высунувшись из-за куста, строго промолвила девочка, — что вы с Уннаром не будете делить нашу наставницу. Это причинило бы ей горе, а зачем ей горе, она такая хорошая. И что у вас с Шианой все хорошо — я тоже рада. Шиана тоже хорошая, просто замечательная, смотри не обижай ее, а то я тебя сама обижу, не обрадуешься.
— Вы что, подслушивали? — возмутился маг-охотник, угадывая в паре шагов от Шейди силуэт ее старшей подруги.
— Ну разумеется, — ухмыльнулась мелкая рыжая бестия. — Должны же мы были убедиться, что все идет как надо!
— У Эссиль с Уннаром тоже все хорошо, — добавила она и исчезла.
— Вот паршивки!
— Отстань от них, Орф, — не открывая глаз, мурлыкнула эльфийка. — Они хорошие.
— А я?
— Ты — самый замечательный…
— Врешь ведь.
