Тотчас же Ключ, спокойно висящий на поясе Эссиль, вдруг дернулся, подскочил и рассыпался мелким крошевом.
— Что это? — ошеломленно прошептала Эссиль, разглядывая усеявшие землю остатки Ключа.
— Наверняка это его работа! — Уннар кивком указал за кусты. — Вперед! Чем скорей мы с ним покончим…
И тотчас из-за кустов раздался невероятный звук. Казалось, он был слишком велик для этого мира, он распирал собой сущее, прогибал землю, сотрясал небо, катился чудовищным свинцовым шаром, сметая все на своем пути… Он был отвратительно, мучительно громким и в то же время почти неслышным; он царапал голову изнутри тысячами крохотных острых коготков… И жуткому этому звуку вторил безумный смех человека, который добился, чего хотел.
— Быстрей! — проорал Уннар, срываясь с места.
Он проломился сквозь кусты и замер.
На какой-то миг ему показалось, что в мире не осталось ничего, совсем ничего. Только черный квадрат обугленной земли и голый, трясущийся человек, стоящий на коленях посреди этого квадрата. А прямо перед этим человеком, в котором теперь никто уже не узнал бы графа Верда, мир пронизывала чудовищная вертикальная трещина.
— Стая… приди! — силясь подняться с колен, воззвал человек.
— Мы слыш-ш-шим тебя, — словно могильным холодом дохнуло из трещины. — Ты тот, кто х-хотел стать Богом Богов… Х-хотел зас-ставить нас лизать кровь с-с-с твоих-х-х рук… Лизать твои руки…
— Я тот, кто открыл для вас дорогу в Мир! — вскричал человек. — Я… — голос его сорвался, захлебнулся и замолк.
А из трещины донесся смех.
— Ты с-с-слишком мелок, чтобы лизать кровь у тебя с рук… но мы попробуем…
Чудовищных размеров язык, куда больше самого большого корабельного паруса и лишь слегка меньше главной дворцовой башни, протянулся из трещины и слизнул коленопреклоненного мага.
На обугленную землю упал Ключ.
Тишина дышала могильным холодом.
— Кажется, Шиана говорила, что при помощи этого Ключа можно управлять Стаей, — прошептал Уннар. — А значит, можно и загнать их обратно, верно?
Он вдруг сорвался с места и бросился вперед. Но чудовищный язык успел раньше. Он слизнул Ключ и вновь исчез в трещине. Уннар замер.
— Уннар, вернись, — заорала Эссиль. — Девчонки, а ну живо за магами! Шейди, арбалет мне отдай, пригодится.
— Всех звать? — выдохнула Виллет.
— Шиану и Орфа! Живо!
Миг — и девчонки исчезли.
«Может, выживут», — понадеялась Эссиль, вкладывая в арбалет новую обойму.
— Знаешь, я испугался! — выдохнул подбежавший Уннар. — Когда этот язык… совсем рядом… А если б я успел этот Ключ схватить, он бы меня вместе с Ключом… как того несчастного придурка…
— Ну что ты, Уннар Трааре, ты достоин куда лучшей участи, чем бесталанный неудачник Эйх Шенред! — прогремел нечеловеческий голос. — Ты будешь умирать долго…
— Вот не думал, что столь популярен, — пробормотал Уннар. — Для человека моего ремесла это верная смерть!
— Ты очень долго был ее проводником, теперь она явилась за тобой, что в том удивительного? — теперь голос звучал чуточку иначе. Или же он просто принадлежал другому существу?
— Уннар, молчи… Они же это нарочно! — выпалила Эссиль.
— Ты тоже достойна славной смерти, Эссиль Крэй! — громыхнуло из трещины. — Славной… мучительной… страшной…
Трещина медленно раздавалась в стороны… и как бы отодвигалась назад. Вот она достигла края острова, вот рассекла воды реки… Уннар и Эссиль, словно привязанные, двигались за ней. Эссиль не помнила, когда они сделали первый шаг, но остановиться не получалось. Трещина властно тянула их за собой. Ветви кустов хлестали по лицу, цеплялись за одежду…
К воде… к воде… блестящей, словно безумные глаза мага, воде… рассеченной трещиной, ставшей такой незнакомой реке… К воде, по которой навстречу Эссиль медленно брел король, его величество Тэйптон. Голова у него была оторвана, и он нес ее под мышкой. Подойдя к берегу, король поднял свою голову на вытянутых руках, и та уставилась на Эссиль жуткими нечеловеческими глазами. В каждом глазу текла река, рассеченная трещиной.
— Ключ, — сказал король страшным голосом. — Немедленно отдай мне Ключ!
— Э-э-э… у меня его больше нет, ваше величество… — пролепетала Эссиль. — К тому же вы ведь уже умерли… Зачем он вам?
— Ключ! — взревел король и бросился на Эссиль, жуткие зубы лязгнули у самого уха, кривые когти рванули плечо…
