— Ну?
— Может, вы нас это… обучать начнете?
— Обучать? — удивленно вырвалось у Эссиль. — Прямо сейчас?
— Ну… чтоб не заснуть… Опять же, и для дела польза, — промолвила Шейди.
«Странно начинается моя наставническая практика, — подумала Эссиль. — Ночью, за какой-то час до рассвета, в повозке, под грохот копыт, да еще и погоня по пятам…»
— Ну ладно, — промолвила она. — Почему бы и нет, в конце концов? Все равно первым делом я должна изложить вам теорию.
— Мы очень-очень внимательно слушаем, — заверила ее Виллет.
— Если что-то будет непонятно, спрашивайте сразу. Перебивать наставницу не запрещается, — сказала Эссиль и, подумав, добавила: — Разумеется, это должно быть что-то серьезное. Кто станет перебивать меня по пустякам — получит по лбу!
«Кажется так говорила Кенна? Или нет?»
Эссиль вздохнула и приступила.
А повозка катилась и катилась сквозь ночь, навстречу рассвету.
В мрачном подземелье стоял густой запах крови. Пол устилали беспорядочно разбросанные окровавленные тела. Выдранные сердца, вывернутые внутренности — бесполезно потраченные жертвы… Там и сям светились мертвенным бледным сиянием торопливо начерченные ритуальные знаки. Призрачными зелеными огнями мерцали до половины оплывшие колдовские свечи. Магическая битва была проиграна. Проиграна!
— Я уничтожу этот проклятый город! — шипел иерарх Шевилла. — Залью его улицы кровью! Я…
«Идиот. Кончай бесноваться! В погоню!»
Иерарх Шевилла вздрогнул и заткнулся.
Свечи встрепенулись и заплясали бешеный танец. Иерарх круто повернулся и увидел призрачную фигуру мага, неслышно соткавшуюся за его спиной.
— Эйх? — выдохнул он.
— Эйх Шенред, к твоим услугам, — с язвительной вежливостью поклонился маг. — Ты любезно решил не делать из меня своего посмертного слугу, а просто отдать мое тело на корм своим тварям и забыть, что я существовал?
— Как я мог поднять руку на равного? — пробормотал иерарх. — Сделать тебя слугой?
— В данном случае это называлось бы «протянуть руку помощи союзнику», — ядовито отметил маг. — Быть чьим-то слугой, пусть даже твоим, все же лучше, чем вовсе не быть. Как видишь, я справился и сам. А ты? Чего ты добьешься, проливая реки крови сейчас? И, заметь, вся эта кровь достанется не твоим господам, а тебе. Не для дела, а ради злобы. Вряд ли твои Боги обрадуются этому, верно?
— Но я… — растерянно пробормотал иерарх, глядя на призрак мага, мерцающий в зеленоватом сумраке.
— В погоню, идиот! Немедленно! Собирай всех своих тварей и в погоню! Забудь о Шевилле! Не держись за этот вшивый городишко! Какая разница, где именно пройдет Ритуал? Нам нужен Ключ! Ключ, а не Шевилл!
— Но в любом другом городе будет и другой иерарх… — растерянно возразил иерарх Шевилла. — И ни один из них не станет нас поддерживать.
— Так я потому и говорю: в погоню, пустоголовый кретин! — воскликнул призрак. — Живей! Живей, пока они не добрались до другого города! Пока не оказались среди тех, кто сможет доставить нам серьезные неприятности!
— Но где же мы проведем Ритуал?
— Да хоть в лесу!
— А подземелье?
— Вот твои подручные его и выкопают!
— А жертвы?
— Люди с эльфами не только в городах живут, этого дерьма везде хватает!
— Но… мы всегда держались городов…
— Лучше бы вы своих Богов держались! Забудь о городах, думай о Ключе! Если он попадет в чужие руки… Если достанется сведущему и могучему магу… нам всем придется молить о быстрой смерти — эта проклятая «стрела» не просто Ключ… Она может так много, что у меня дух захватывает при мысли об этом!
— Именно ты ее и утратил! — огрызнулся иерарх.
— Именно я ее и добыл! — яростно напомнил призрак.
