увеличением, так что они могли в деталях разглядеть хоботы и заднепроходные дюзы чудовищ. Даже сейчас они больше походили на сюрреалистичные звездолеты, чем на живых существ. За каждым тянулся длинный след разреженного газа, похожий на хвост кометы.
В скорости они, конечно, уступали кораблю-молнии. Но их зевы втягивали пространство, словно маленькие черные дыры. Космолет очень быстро захватило направленное гравитационное притяжение – и вырваться уже не получалось.
– Ну что ж… – медленно произнес Хаусер, глядя на приближающийся черный зев. – Задание мы выполнили, остальное уже не в нашей компетенции… Всем спасибо за хорошую работу и проща…
И тут полыхнул свет. Вокруг словно загорелись десятки новых звезд. Из ниоткуда, из пустоты вынырнули гигантские фигуры.
Они были не так велики, как звездные киты. В несколько раз мельче, с более строгими очертаниями. И все же они тоже были громадными и устрашающими.
Только вот эти чудовища имели искусственное происхождение.
Космический мрак рассек пылающий протуберанец. То «Александр Невский» ударил своим мечом. С другой стороны в звездного кита врезался гравитационный молот «Иуды Маккавея». В унисон засверкали лазеры «Карла Мартелла» и «Саладина». Космический гигант заметался, спеша скрыться от страшной боли, ринулся прочь, но дорогу перекрыл «Леонид» – и ничто не могло пройти через триста его орудий.
А поодаль виднелась молчаливая тень «Сунь Цзы».
Несмотря на превосходство в размерах и численности, звездные киты капитулировали почти сразу же. Точно стадо буйволов, в которое ворвался львиный прайд, они мгновенно рассыпались, потерялись в дикой панике. Потоки плазмы жгли их и резали, оставляя на шкурах уродливые пятна.
Земной флот однако же не стремился уничтожать этих удивительных животных. Ограничиваясь нанесением легких ран, крейсера заставили звездных китов развернуться и погнали их в отсолнечном направлении.
Туда, откуда они явились несколько дней назад.
– Вы там живы, Хаусер? – раздался в инфах голос космократора.
– Так точно! – слегка ошалело ответил генерал. – Но… могу я спросить, что это было? Как вы тут появились?
– Туннельный телепортер Накамуры. Это пока официально не объявлено, но он уже работает. А как там наши «морковки»?
– Все уничтожены, – отрапортовал Хаусер.
– Но вы ведь с самого начала этого ожидали? – предположил Троост. – Это был просто отвлекающий маневр?
– Да, верно, – подтвердил Штауфенберг. – Просто я тут подумал, что приманка – это замечательно… но нет никакой гарантии, что они не вернутся, когда все съедят. Травоядные ведь всегда возвращаются на сытные пастбища, верно? А вот туда, где водятся опасные хищники, они обычно не суются…
Сноски
1
Риггер – специалист по укладке, обслуживанию и ремонту парашютов. В двадцать пятом веке это слово также означает специалиста по обслуживанию скафандров и экзоскелетов.
2
Класс опасности, присваиваемый животному, состоит из двух букв, где первая буква – возможность нанесения вреда, а вторая – агрессивность. Так, первая буква F означает животное, неспособное причинить вреда человеку (хомяк, черепаха), E – способное нанести несерьезные повреждения (кошка, овца), D – способное серьезно ранить человека (собака, лошадь), C – способное убить человека (медведь, слон), B – смертельно опасное (акула, кобра), A – опасное для больших групп людей (на Земле не встречается). Вторая буква F означает ручное животное, E – никогда не нападающее на человека, D – нападающее при исключительных обстоятельствах, C – нападающее при сильном голоде или защите территории, B – считающее человека добычей, A – нападающее без всяких причин (например, бешеное).
3
Троост ошибается – матерью Аркада была нимфа Каллисто. Майя же была его воспитательницей.
