О, повелитель Света Мардог, что я несу?! Неужто они еще и поверят? Вложи, о Владыка Света, в их гнилые мозги повиновение моим словам!
Зомби изображает нечто вроде придворного поклона и что-то опять каркает. Абориген с луком срывается с места и бежит куда-то. Возвращается он быстро и приводит еще двоих, с копьями. Что это значит? Зомби выдавливает из себя что-то непонятное. А, чтоб тебя! Аборигены, языков не знающие, и зомби со сгнившим языком как переводчик! И я еще распинался!
Два аборигена, что были уже здесь и на посылках бегали, становятся впереди меня, новоприбывшие — сзади. Получается, что… а получается почетный караул. Гм. Зомби показывает остатками руки куда-то в сторону главной башни, потом прижимает огрызок руки к груди и склоняется. Делаю небрежный жест, что, дескать, понял, и поворачиваюсь вслед за первыми аборигенами. Они медленно ступают, я тоже медленно иду за ними. Соблюдаем декорум.
Входим во входную дверь башни. За двойными, окованными железом дверьми слева наверх вдоль стены подымается узкая лестница, вместо перил которой натянута веревка. Но мы не идем вверх, мы заходим за лестницу, где ступени спускаются вниз. Почетный караул идет впереди, я — за ними, сгибая пониже голову. Им-то с их метром сорок здесь легко, а я буквально чиркаю верхом кепи по камням. Спускаемся вниз и выходим в тускло освещенный факелами коридор. Нет, меня ведут не к темнице, меня ведут к предмету огромной магической мощи. Я его чувствую явно издалека. Он пульсирует, словно Сердце Ночи, то принимая, то отдавая Силу.
Мои шаги четко слышны в коридоре, ибо в сапогах, а моя почетная стража в чем-то вроде кожаных лаптей. Или мокасин — если так больше нравится. Поэтому мне легко считать свои шаги, а считать надо — вдруг придется одному возвращаться, без сопровождения. Коридор идет спиралью, заворачиваясь справа налево. Потолок низкий, но зазор между ним и головой пока есть. Стены и пол облицованы камнем. Коридор хорошо вентилируется, практически ничем не пахнет. И ток воздуха чувствуется. Есть некоторые ассоциации с прошлым летом, но я их пока давлю в себе. Не до своих нервов, воспоминаний, эмоций и ассоциаций. Они будут потом. Или никогда не будут.
А вот и караул по дороге. Два зомби. Эти совсем свежие, одеты как обычные обитатели Гуляй-поля. Одежка еще не пришла в негодность, да и от них самих еще ничего не отвалилось. Стоят, опираются на винтовки, внешне совсем безучастные. На нас даже глаз не скосили, пока мы к ним шли и проходили мимо.
Эту бы картинку показать гуляй-польским «романтикам с большой дороги», чтобы знали, что означает идти на эльфийские деньги воевать за Не- мертвого! Наемник, естественно, знает, что он в любой момент на войне может погибнуть. Это составная часть жизни — знать, что это будет. Потому обычный наемник живет, поджигая фитиль с обоих концов. Могут и не убить в бою, а повесить. Тоже проза жизни.
Но вот так, годами стоять мертвой статуей, пока разваливаться не начнешь, — пусть бы поглядели, что значит служить Ашмаи. Не герцогу, не хану, не капитану отряда, а Врагу Человечества.
Стук-стук, стучат сапоги о камень, каменный свод давит на голову. Ну и помещения у Не-мертвого! Куда ни пойди — везде словно в склепе! Так что смерть не обманешь — восстанешь из гроба после ритуала Вечной Ночи, а гроб-то останется с тобой на выторгованное у смерти время!
Ага, вот хоть какое-то разнообразие: еще один караул. На сей раз — вампиры. Плотоядно скалятся, липкими взглядами водят то по аборигенам, то по мне. Одеты в некие коричневые балахоны с капюшонами, на поясах «чеканы» и тесаки. Наверное, и в этих револьверных рукоятках таится ловушка для руки чужого.
Если я не ошибаюсь, следующая стража будет уже возле нужного места. А «пульсация» Сердца Тьмы начинает вредно отражаться на мне — сердце начинает щемить и отдавать неприятно в левое плечо. Но надо идти и не подавать виду. Вдруг это очередная ловушка для посторонних.
Иду, считаю шаги, давлю ногтем точку на меридиане сердца, пытаюсь почуять какой-то запах, воспользоваться Волчьим Ухом. Результат отсутствует. Эхма, а сердцу-то не очень хорошо, уже ощущаю перебои. Пока всего два раза, но конец ли это? Дойду ли? Успокаивает только то, что аборигены передо мной тоже боятся. Вон какие капли пота катятся у них по шее.
Свет становится ярче, и мы медленно выходим в круглый зал. И без подпорных колонн — вообще ни одной. Видно, гномы клали вот этот гигантский купол свода. А посреди зала — алтарь.
Круглый постамент из красноватого гранита. На нем четыре медные колонны-подпорки. А на этих опорах гигантский кристалл горного хрусталя. И вокруг него буйство и игра Силы. Выглядит это так, как выглядит зимой северное сияние. Такие сполохи я вижу. Не знаю, видят ли их аборигены. Вообще один там может быть и с Даром. А мне аж смотреть больно. И от буйства Силы впереди сердце сжимать начинает. Уже не отдает, а сжимает. И голова начинает кружиться. Сопровождавшие меня аборигены перемещаются вперед-назад, так, чтобы стать попарно справа и слева от меня. А здесь не только мы. Здесь еще четыре таких аборигена. Они стоят попарно в разных концах помещения. А еще есть дополнительный страж — слева. Он лежит у стены, и от взгляда его темных глаз мне совсем плохо становится.
Я сказал «он», но на самом деле это она. Это такая же ящерицесобака, каких я уже видел, только размером с хорошо откормленную корову. Лежит на боку (по бугристому брюху разбросаны соски) и смотрит на меня. Лениво, но внимательно. Словно выбирает, какая моя косточка будет обглодана первой. Язык (собачий) вывален меж клыков величиной с мое предплечье. Лапы тоже соответствующие. Интересно, это мамаша этих «песиков» или просто специальный экземпляр?
Надо что-то делать, и быстро. На такую нагрузку на сердце я совсем не рассчитывал. Еще минут пять — и я точно свалюсь. Нет, пожалуй,
