– Товарищ майор, вы в порядке? Может, еще отдохнем?
– Рад бы, но лучше нам не задерживаться… – Бондарев взглядом указал на дорогу за спиной у Артема.
Скаут обернулся и невольно снова присел. С запада по дороге приближалась группа людей. Расстояние было приличное, метров пятьсот, поэтому разглядеть, кто эти люди, не удалось, но лучше было и впрямь не задерживаться. Как грустно шутила в подобных ситуациях Мама Юля: «Бдительность превыше всего, и лучше перебдеть, чем недобдеть». После чего уводила воспитанников в убежище.
Артем завертел головой, лихорадочно выискивая поблизости что-нибудь похожее на убежище и припоминая свой вчерашний маршрут. Ближе к Лесу он видел несколько относительно целых строений, между которыми образовался натуральный лабиринт из всевозможного хлама, кирпичных обломков и ржавых остовов сельскохозяйственных машин. Видимо, в прошлой жизни там располагалась механо-тракторная станция или что-то в этом роде. Пожалуй, спрятаться в том хаосе было вполне реально. Одна беда, упомянутые Артемом крупные крысы шастали из Леса именно в эти развалины.
– Идем туда, – выслушав Артема, решил Бондарев. – Крысы народец смышленый, знают, где лучше всего прятаться.
– Народец, – Артем хмыкнул. – А вообще-то… они такие крупные, что если на задние лапы поставить, и за народец сойдут. Вроде хоббитов, у нас в библиотеке книжка есть такая.
– Я не в том смысле, – майор покачал головой. – Мозги у них работают не хуже, чем у обезьян. А то и лучше. Глядишь, через сотню-другую поколений многим людям фору дадут.
– Да ладно! – искренне удивился Артем. – Серьезно? Нет, я замечал, что крыс обмануть трудно, хитрые твари, но… не думал, что все так плохо. Утешает, что сотня поколений…
– Лет пять от силы, они ведь быстро плодятся, – Бондарев усмехнулся. – Такая вот эволюционная арифметика.
Вход в лабиринт отыскался не сразу. Да и не вход это был, а наименее трудный путь через завалы. На какое-то время пришлось рисково подняться над уровнем лабиринта, но зато спуск внутрь обширного убежища без крыши получился быстрым и легким. Сначала на покрытой плесенью, давно рухнувшей под крутым углом плите перекрытия поскользнулся Артем, а затем упал на пятую точку и поехал вниз Бондарев. На смену плесени пришел почти такой же скользкий лишайник, поэтому и по плите, и по бетонным обломкам ниже напарники съехали без последствий, даже весело, как с ледяной горки.
Не до веселья им стало на финише короткого заезда. Напарники очутились на дне неглубокой, но огромной в диаметре воронки. До противоположного края было метров сто, не меньше. И на всем этом «стадионе» не было никаких обломков или ржавых кузовов. Вся эта круглая, неглубокая яма была покрыта грудами обглоданных добела костей.
У Артема от такой картины перехватило дыхание, и он не смог даже охнуть. Бондарев отреагировал спокойнее.
– Спрятались, называется, – проронил майор. – Доставка стройматериалов без заказа. Кто распишется в получении?
– Что? – Артем обернулся. – Какие материалы?
– Вот такие, – Майор похлопал по оказавшемуся под рукой черепу и встал. – Будь готов, скаут.
– Всегда… а к чему?
– Скорее всего, сейчас нас будут жрать.
– Кто?! – Артем едва не подпрыгнул на месте. – За что?!
– Мы вломились в их город, – Бондарев достал пистолет и оглянулся. – Ну, где прячетесь, выползайте!
– Товарищ майор! – Артем лихорадочно похлопал по карманам, но не нашел ничего подходящего на роль оружия. – Вы о чем? Какой город? Это братская могила какая-то! Вы зомби вызываете?
– Поменьше слушай страшные истории у костра, а побольше наблюдай и делай выводы, – спокойно посоветовал Бондарев. – Присмотрись. Что ты видишь?
– Кости я вижу! И крысы вон там! Вон, из-под костей выглядывают. Вы с ними разговариваете?
– Я ведь говорил, что это смышленый народец, – Бондарев поднял оружие и прицелился в ближайшую серую морду. – Разум позволяет осознать свою уникальность, а потому разумные существа не рискуют жизнью понапрасну. Я правильно говорю? Тебя спрашиваю, крысиный король!
Огромная крыса, размером с бультерьера, стояла, чуть подавшись вперед, и принюхивалась к непрошеным гостям. Позади нее замерли еще несколько мутантов меньших размеров. То, что крысы не спешили нападать, было обнадеживающим знаком, но Артему слабо верилось, что дело в условной разумности крыс. Скорее, они просто примерялись к добыче, прикидывали, как лучше наброситься, всем спереди или для начала окружить. Артем невольно подался назад.
– Нет, – проронил Бондарев. – Замри. Еще рано.
– Они скоро все тут соберутся! – шепнул Артем.
– Пусть собираются, – негромко ответил майор. – Чем больше, тем лучше. Меньше будет места для маневра.
– Окружат ведь!
– Пока не факт, что они вообще собираются напасть. Это не бойцы, строители. У них другие задачи по жизни.
– Что вы такое говорите?! – Артема вдруг осенило, и он лихорадочно нашарил в кармане контейнер с артефактом. – Какие строители, какие бойцы?
