десятикратное увеличение. При таком увеличении можно было без труда пересчитать все дырочки на качественном сером камуфляже хорошо знакомых Артему кочевников. Это были те самые бойцы, у которых сегодня утром на берегу речки Волчья и отбили скаутов Тунгус с Егором. Правда, теперь странных кочевников было не пять, а гораздо больше. Что означал сей факт, Артему было непонятно, но он и не собирался этим загружаться.
Артем сдал назад, вернулся к Бондареву и доложил результаты наблюдений.
– Еще раз, для лучшего усвоения, – выслушав доклад, сказал Бондарев. – Ты узнал пятерых бандитов. Ты утверждаешь – я правильно понял? – что это те самые кочевники, которые пытались схватить тебя и твоего товарища на берегу Волчьей и которых раскидали Тунгус с Егором.
– Ну да, я же говорю… Главный у них был Коваль, а с ним Гена, Шмак и еще двое. Только мне кое-что не понятно.
– Излагай, в чем сомнения?
– Они еще сутки отлеживаться должны. Егор с Тунгусом им так поддали, что… не знаю, какое надо здоровье иметь, чтоб вообще выжить! А тут они, смотрите, пешком километров двадцать уже прошли, и ничего, бодрые такие и ни одного синяка. И, главное дело, опять они! Совпадение какое-то… странное.
– Весь в меня, – Бондарев усмехнулся и похлопал Артема по плечу. – Я тоже не верю в совпадения. Но все равно два эпизода – маловато для выводов. Вот если мы сейчас смоемся, а где-нибудь на окраине Черновки снова увидим твоего Гену Коваля, я сделаю вывод, что эти кочевники нас преследуют. Вернее – тебя. Ты им задолжал?
– Я на берегу их впервые встретил!
– Это не значит, что не задолжал, – Бондарев отнял у Артема ключ с брелоком. – А вторую группу ты не разглядел?
– И не увидел даже. Может, вам показалось?
Бондарев не ответил. В этом отпала необходимость. С северо-востока, примерно из тех мест, где, по расчетам Бондарева, должна была занять позиции засадная группа кочевников, донеслись хлопки выстрелов. Майор многозначительно взглянул на Артема и поднял кверху указательный палец.
– Непонятно только, в кого они стреляют. Мы ведь здесь.
– Может, в крыс? Если прижмемся к Лесу, они нас не увидят. Там дальше пригорок, он прикроет.
– А ты не хотел вдоль Леса идти. Видишь, как все сложилось, – майор указал на тропинку, которая пролегала вдоль окраины деревни. – Веди, следопыт.
Обещанный Артемом пригорок надежно прикрыл напарников справа, но одновременно вынудил их подойти к Лесу на довольно опасное расстояние – метров на сто. На случай появления зверья Бондарев держал наготове пистолет, а скаут – найденный в развалинах толстый железный прут. Вооружение смешное, но ведь дошли с ним до Первомайского! Невероятно, но факт. Так почему бы и дальше не пробраться?
Ответ на последний вопрос пришел неожиданно и вовсе не оттуда, откуда ожидал Артем. Он-то опасался, что неугомонные крысы снова возьмут след и прижмут беглецов к Лесу, а там… поминай, как звали. Или же кочевники перекроют наконец все пути. Оба варианта скверные, но хотя бы вытекающие из логики событий. Однако логика событий оказалась сама по себе, а логика Леса – отдельно. Третьей силой, вмешавшейся в происходящее, оказался именно Лес.
Ходоки почти вышли на берег запруженного ручья – теперь длинного, узкого, кривого озерца – на другом берегу которого начиналась тропа до Черновки, когда дорогу им преградили толстые, ползущие по поверхности земли корни. Длинные, местами узловатые отростки походили на сосновые, но были в десять раз толще. И ползли они по земле не в переносном смысле, а в самом прямом. И делали это довольно резво. С глухим скрежетом, шуршанием и чавканьем, когда скользили по грязи.
Казалось, Лес тянет к беглецам длинные руки с множеством пальцев, но как раз неимоверная длина этих рук, шершавых, покрытых чешуйками тонкой коры и каплями смолы, мешала им подняться над землей и схватить беглецов. Лес пытался выстроить на пути людей своеобразную полосу препятствий. Невысокую, местами по щиколотку, а местами, где корни наползали друг на друга, чуть выше, но непроходимую. Ведь любой шаг внутрь корневой паутины был сродни шагу в медвежий капкан. Вырваться из него будет реально, только отпилив себе зажатую корнями ногу.
Бондарев попятился, и Артем понял, что задумал майор. Участок наземной корневой паутины перед напарниками пока был не слишком широкий, и если разбежаться…
– Я первый, разведаю! – Артем проворно отбежал шагов на десять, начал разбег… и вдруг врезался в «шлагбаум».
Бондарев вскинул руку и выставил ее поперек линии разбега скаута. Кажущаяся безопасность выбранного для прыжка места была фикцией, ловушкой. Корневая сеть имелась и дальше, только там корни проползли в считаных сантиметрах под поверхностью рыхлой земли. Приземление после прыжка не могло быть невесомым, а значит, земля проминалась, и прыгуны проваливались в нее как минимум по щиколотку. Как раз достаточно, чтобы сработали скрытые деревянные капканы.
– И куда теперь? – Артем обернулся и вытянул шею, пытаясь разглядеть, что происходит по другую сторону пригорка. – Опять сыграем в «стеночку» с кочевниками?
– Второй раз номер не пройдет, – Бондарев попятился. – Возвращаемся на исходную. Попробуем огородами, как ты и предлагал.
– Вот! – Артем немного обиженно взглянул на майора.
