– Красавец, – Бондарев натянул отжатую куртку и хлопнул скаута по плечу. – Теперь понимаешь? Сложились в голове ежики?
– Ну, так… – Артем неопределенно помахал рукой. – Этим провокаторам надо, чтобы вы привели их к тому, что теперь не можете узнать? К вашему бункеру? А чтобы вы не смогли вызвать подкрепление, они устроили Шторм, а потом и атаковали Волчанск? Шторм обрубил всю связь, а заварушка у Волчанска связала Армию?
– Все верно, Артем. Только есть третий момент – провокация решает и стратегическую задачу. Если провокаторы дожмут ситуацию, на северных территориях начнется большая война, которая изменит расклад сил во всей Большой степи.
– Тогда это не третий, а первый момент.
– По большому счету – да. Но для нас с тобой это пока не факт. Мы ведь знаем, что в деле есть второе дно. А может, и третье.
– Бункер и загадочные знаки на стенах?
– Вот именно, – Бондарев вздохнул. – Жаль, что мы пока не знаем, где точно находится этот бункер и какая тут связь с настенными рисунками. Но мы узнаем.
– Тогда и они узнают. Это ведь плохо, разве нет? Если вы знаете, где хранится такая тайна, что ради нее не жалко никаких средств, сил и времени… Может, действительно лучше вернуться и привести сюда Армию?
– Ты представляешь, что тут начнется? Провокаторы этого и хотят, им это будет выгодно. Пока Армия, кочевники, а до кучи и бродяги с егерями будут выпускать друг другу кишки, закулисные деятели смогут без проблем заниматься поиском неведомой тайны. Маскироваться, прикрываться чужими трупами и маневрировать они умеют отлично. А нам с тобой, Юле, ребятам, другим мирным жителям это все надо?
– Не надо, но…
– Нет здесь никаких «но», Артем, – резко оборвал скаута Бондарев. – Нет и быть не может. Выживание выживанием, но не за гранью полного свинства. Подставлять гражданских, даже незнакомых и пусть заведомо не самых лучших представителей человечества, я не стану. Так уж воспитан. И никакие жестокие игры на выживание этого не изменят.
– Я понимаю, но…
– Не понимаешь, если по-прежнему «нокаешь», – Бондарев холодно взглянул на скаута. – Вины твоей в этом нет. Ты – продукт своей эпохи, жестокой, равнодушной, без глупых цивильных условностей, и понимать мотивацию таких динозавров, как я, ты не обязан. Так что даже не старайся вникнуть, просто прими, как есть. Я решу все сам, без лишних жертв. Если будут помощники, хорошо. Если нет – и суда нет.
– Заметано, товарищ майор, – Артем поднял руки. – Будем считать, я не вникаю. Просто рассуждаю о шансах. Играть с таким огнем в одиночку – безнадежная затея! Против вас целая группировка. И неслабая! Да вы, может, и сотой ее части не видели пока! И хотите выиграть у них в одиночку? Тогда вы точно динозавр! И вымрете, извините, что каркаю, так же!
– А ты на что? – Бондарев усмехнулся и жестом приказал подниматься. – Мы вдвоем, Артем. И это пока. Судя по всему, хоть Армия и не придет на выручку, помощники все-таки найдутся. Так что не дрейфь. Прорвемся. Или ты передумал мне помогать?
– Я с вами! Я просто рассуждаю, – Артем энергично мотнул головой. – На понимание.
– С пониманием и у меня, как видишь, пока туго. Поэтому предлагаю сосредоточиться на текущей оперативной обстановке. Давай, я вкратце обрисую, а ты дополняй. За нами идут бойцы Кравченко, цели которых отныне неясны. То ли проводить нас до неведомого секретного объекта, то ли уничтожить.
– Еще Коваль и его «серые».
– Так. Но их, скорее всего, держит за хвост Лютый. Ты ведь бойцов Лютого видел на горизонте?
– Не уверен.
– Думаю, его. Лютый – человек неглупый, поэтому он не бросился сломя голову по ночи за ряжеными, но и не оставил нападение на свою «вотчину» безнаказанным. Видимо, с утра пораньше собрал скородненскую и кочковскую дежурные бригады и выследил Коваля. С одной стороны, это хорошо. У Кравченко не будет поддержки. А с другой – кочевники нам не помогут, если станет совсем туго. Бригада Коваля – не фунт изюма, Лютому еще долго будет не до нас.
– Сомневаюсь, что Лютый стал бы нам помогать.
– Прямо нет, но косвенно – спугнуть бойцов Кравченко, прикрыть от них невольно, это запросто.
– Прикрыться мы можем и местными… ну, не мирными, а бандитами. Как возле больницы. Или… постойте… нас там прикрыли из пулемета! Это не те пятеро в камуфляже и с мощным артефактом в кармане? Вы на этих помощников сейчас намекнули?
– Ты прямо на глазах растешь как аналитик, – одобрил Бондарев почти без иронии. Ну, разве что самую малость. – Рассуждай дальше.
От мысли, что все не настолько уж безнадежно – пятеро с пулеметом – это сила! – настроение у Артема заметно улучшилось, и он начал соображать вдвое быстрее. Как раз по этой причине он мысленно перепрыгнул сразу через несколько ступенек и подобрался к главному вопросу. О чем и сказал майору.
– Можно я не буду рассуждать, а задам главный вопрос?
