– Зачем ты мне все это говоришь?
– Потому что не хочу, чтобы ты повторил мою ошибку. А мне кажется, ты к ней идешь семимильными шагами, как я когда-то.
– Вик, мы с ней знакомы совсем недолго, я еще ни в чем не уверен…
– Дело твое, и решать тебе. Я лишь рассказал короткую историю.
Он хотел помочь, бесспорно, но я не привык обсуждать личную жизнь, пусть даже с лучшим другом. Женщинам как-то проще в этом плане. У подруг зачастую нет секретов друг от друга, что после обычно и делает их злейшими врагами. А мужчины иные – мы не любим пустых, как нам кажется, разговоров, неудобных тем. Не любим, когда лезут в интимную часть нашей жизни. Нет, похвастаться успехами на любовном фронте иногда можно, но то, о чем говорил Вик, гораздо интимнее обычных приключений, важнее флирта или даже самого откровенного секса. И мне было некомфортно говорить на эту тему.
– Спасибо, конечно, но давай оставим этот разговор. Тем более что шарик заволновался!..
Шарик и правда перестал наматывать вокруг нас круги, замер на месте и вдруг стремглав унесся вперед, только его и видели.
– За ним! Он летел прямо по следу змей! – рявкнул Вик, мигом выкинув из головы сентиментальные истории.
Мы ушли не слишком далеко от деревни, километров за восемь.
Лес впереди быстро приближался, и через несколько минут мы уже бежали между деревцами, все дальше углубляясь в чащобу.
Странное дело, со стороны лес не казался таким густым, а сейчас я почти не видел небо, закрытое тяжелой листвой и ветвями деревьев. Тропинка отсутствовала, но мы, благодаря Вику, след не теряли.
Я призывал шарик, но тот все не возвращался. Слишком много степеней свободы я задал ему. Возможно, он воспринимал мой текущий приказ не как основной и решал свои задачи, а может быть, кто-то уже перехватил над ним контроль, но тогда о нашем приближении осведомлены и примут соответствующие меры. Я сообщил об этом Вику, но тот лишь отмахнулся, увлеченный погоней. Мне же для уверенности пришлось сжать покрепче в руке саблю, но и это не помогло.
– Смотри, впереди поляна!
Я тоже увидел, что прямо по нашему курсу сквозь кроны деревьев пробивался осторожный свет.
Мы замедлили шаги. Вик, наконец, вернул своим глазам естественную форму и сделал это вовремя. Усиленное зрение помогало видеть мелкие детали, но так же точно могло помешать в бою. Тем более, на него приходилось тратить энергию, а Буль был настолько опасным противником, что для встречи с ним нужно приберечь все силы.
– На полянке домик, на нем надпись: «Лесное хозяйство». А вокруг дома… Ты видишь?
Но к тому моменту я уже сам все увидел. Вокруг домика в неудобных позах лежало несколько человек, укрытых цветастыми коврами.
Вдруг один из ковров зашевелился, и я понял, что то были вовсе не ковры.
Змеи, за которыми мы охотились, покрывали пестрым одеялом трупы работников лесного хозяйства. Мы опоздали. Жертвы, которых могло и не быть, прояви мы расторопность, навсегда замерли на земле жуткими свидетельствами нашей некомпетентности.
– Смерть тварям! – Вика было не узнать. Его лицо перекосилось от ненависти, глаза сузились, скулы четко проступили, а зубы явственно захрустели.
Он очень не любил, когда погибали невинные. Я увидел, что Вик готовит удар. И в ту же секунду к нам подлетел шарик, закружив вокруг в оживленном танце. Кажется, он обнаружил цель своего поиска. И таким способом рассказывал об этом, одновременно выражая сожаление о быстротечности собственной жизни, ведь, выполнив задание, он и сам вскоре исчезал навсегда.
– Стой! Погоди!
Но я уже не успел. Вик протянул руки вперед, и с них сорвался поток синего пламени – это была уже не мнимая, а вполне реальная волна, сейчас сил у нас хватало и на большее. Она стеной пошла вперед, а дойдя до мертвых людей, ставших временным прибежищем для сотен гадов, окружила трупы и в несколько секунд поглотила их вместе со змеями, а после этого успокоенно замерла на месте и вскоре пропала вовсе.
– Теперь он знает, что мы здесь…
Да, такое появление не могло остаться незамеченным. Буль, если он в доме, а он наверняка там, потому что там Кристалл, а где Кристалл – там и Буль, – не мог не заметить уничтожения своих питомцев. Вик выдал наше местоположение, но одновременно и заявил громко о наших возросших способностях. Заклятье такой силы и мощи прежде было ему неподвластно, а теперь срывалось, круша неприятеля, при первой его мысли.
У меня зазвонил телефон. Как не вовремя! Демарк.
– Слушаю! – Мы медленно, уже не скрываясь, шли к домику.
– Мне кажется, я нашел его! Только что поступило сообщение, что похожего старика видели в районе «Лесного хозяйства». Я звоню туда, но ни один из телефонов не отвечает!
– Они все мертвы. Мы тоже здесь.
– Ждите меня! Не идите туда одни!
– Поздно, он уже знает, что мы рядом.
