– Выйдите из строя те, кто чуть не убил соперницу, нанеся ей тяжкие раны.
Из строя вышли три девушки – одна из них была Гелда, вторая Айна, третью, как Нед помнил, звали Шарда – совсем молоденькая, с длинными черными ресницами. Одна из немногих брюнеток в отряде охраны.
Гелда и Айна были в легкой одежде – сменились после ночной службы. Шарда в кольчуге, с мечом и кинжалом на поясе. Все три бледные, как снег. Конор ощущал их эмоции – это страх и обреченность. Похоже, девушки решили, что пришла последняя минута их жизни.
Нед внимательно посмотрел на обреченно стоящих девушек и отправился в угол, к пирамиде из деревянных мечей – мечи стояли прислоненными к специальной стойке. Все разной длины – под разный рост бойцов.
Выбрал четыре меча – один под себя, три под рост девушек – и пошел обратно, держа мечи под мышкой. Впрочем, мечами назвать эти палки было трудно – круглые дубовые цилиндры, закругленные на конце. Там, где рукоять, – насечки, чтобы мечи не скользили в руках. «Клинки» отполированы, но по всей их длине следы ударов – вмятины, местами даже сколы. Сразу видно, Ойдар занимался упорно, истово и не жалел тренировочных приспособлений.
Девушки с интересом следили за его манипуляциями и, когда Нед подошел, обрадованно переглянулись, словно им посулили веселое времяпровождение, а в искусстве фехтования они разбирались, и оно было для них одним из тех занятий, что составляли смысл жизни, наравне с деторождением и ведением домашнего хозяйства.
– Итак, мое решение, – ровным голосом начал Нед, – мы будем драться. Вы трое против меня. Если сумеете победить – ваша вина прощается. Но до следующего раза. Если еще раз нарушите приказ, будете наказаны гораздо сильнее. Я прикажу вас выпороть палками, как рабов. И посажу под замок на неделю – на хлеб и воду. Ну а если не сумеете победить… в общем, я сам вас накажу. Раз вы так любите дуэли – будет вам дуэль. Условия – тренировочные мечи. Ограничений по ударам нет. Бой продолжается до тех пор, пока противники могут стоять на ногах и продолжать бой. Все понятно?
– Понятно, конор! – в один голос крикнули девушки, а Хелда, нахмурившись, добавила:
– Конор, можно пару слов наедине?
– Пару, так пару, – кивнул Нед и, бросив под ноги трем «преступницам» три деревянных меча, отошел к дальнему концу тренировочного зала, куда отправилась Хелда.
Девушка поджидала его у стены, на которой были укреплены специальные деревянные щиты, обитые в несколько слоев толстой мешковиной, – они служили для отработки ударов руками и ногами. Охранница была озабочена, от нее исходила сильная волна беспокойства и волнения – за него, Неда, как он разобрал в потоке эмоций.
– Конор, ты хорошо подумал? – тревожно спросила девушка, глядя в глаза Неду. – Я знаю, что ты хорошо владеешь мечом, но… они с детства этим занимаются и считаются одними из лучших бойцов на мечах! И их трое! Хорошо ли, если они отлупят тебя, как обычного мужчину? Ты пойми правильно – стоит ли терять авторитет? Я не хочу тебя никак обидеть, ты в своем праве, но… может, и вправду лучше выпороть их палками и бросить под замок? Подумай.
– Я сделаю так, как сказал, – резко бросил Нед. – Ты уже раз нарушила приказ, не смогла удержать подчиненных от поединков, и что теперь? Смотри, как бы самой не попасть под наказание! Откровенно говоря, ты сама заслуживаешь порки, раз не смогла укротить нравы этих безобразниц! Я был лучшего мнения о твоих способностях командира!
– Прости, конор, – хмуро ответила Хелда, прижимая правую руку, сжатую в кулак, к груди, – ты прав. Я виновата. И заслуживаю наказания. Я сделаю все, что ты прикажешь.
– Иди к строю, – коротко скомандовал Нед и, развернувшись, пошел к трем воительницам, разобравшим мечи, которые он принес.
Девушки были оживленны, почти счастливы и предвкушали поединок так, будто им пообещали не бой, а вкусное угощение.
– Раздеться! – приказал Нед.
– Совсем? – вскинула брови Гелда.
– Трусы можете оставить. И сапоги. Быстрее! – скомандовал Нед.
Девушки спокойно, как в мойне, сняли с себя одежду, оставшись в простых полотняных трусах, украшенных узорами и вышивкой, сложили одежду на лавку у стены и, взяв мечи, снова встали перед строем. Остальные с интересом наблюдали за ними и едва сдерживались, чтобы не прокомментировать происходящее.
– Повторяю, победите меня – вы прощены. Не победите, проиграете – я прикажу вас выпороть. Или сам выпорю – так, что вы месяц не сможете не то что участвовать в поединках, сесть не сможете без крика. А еще – уберу вас из числа воительниц, обеспечивающих мою охрану. Вопросы есть?
– Конор, а ты раздеваться будешь? – невинно спросила Айна, искоса поглядывая на Неда.
– Вопросов нет! – объявил Нед, будто не слыша того, что спросила девушка. – Хелда, скомандуешь начало поединка. Остальные – на скамью и не мешать!
– Лекаря пригласить? – не выдержала командующая охраной, но из-за спины Неда тут же раздался веселый голос Игара:
– А я здесь! Мы все здесь!
Нед обернулся и увидел довольные физиономии друзей, столпившихся у входа в тренировочный зал. За их спинами виднелись два брата-охранника,
