Ара замерла и не ответила.
– Я останусь с ним, – твердо сказала я, чувствуя на щеке дыхание мага, которое становилось ровнее. И щеки начали розоветь. Меня же нещадно тянуло в сон.
– Ничего не понимаю, – сказала Ара. – Совсем ничего не понимаю! Ты уже должна умереть. Он у тебя столько тепла забирает.
– Пусть забирает. Я – не жадная, – усмехнулась, зевая.
Привидение что-то возмущенно прошипело. Я так и не поняла, то ли она боялась за меня, поэтому близко не пускала к Снежному принцу. То ли боялась его ослушаться. Или, наоборот, желала ему гибели?
Я потерлась щекой о плечо мага, прижалась сильнее, чувствуя, как гулко бьется его сердце, и закрыла глаза.
Вызов пришел тогда, когда солнце село за горизонт. И я переместился. Теплый ветер дыхнул в лицо. О боги! Как же давно я не видел лета! Запах пепла и огня моментально унес это ощущение. И я открыл глаза.
Меня окружали обычные люди – дети, женщины, старики… Интересно, где мужчины? Куда подевались?
Не понял… Этим-то я зачем?
Так… Напуганы. Я считывал эмоции и мысли, пока они оторопело смотрели на меня.
Небольшая деревня, огороженная каменной стеной и неплохой магической защитой, в которой я сейчас находился, носила название «Лесной Приют». Неделю назад здесь появились… тени. И не парочка, как обычно, а, судя по мыслям жителей, пятьдесят штук, не меньше. Кто-то их призвал из-за грани, чтобы всех уничтожить. При этом магическую связь с миром заблокировали. Все маги, что здесь жили, а таковых было четверо, общими усилиями наложили щиты, чтобы задержать теней. И это помогло. Только их силы заканчивались. Значит, скоро тени окажутся в деревне.
Кто им нужен? Кого они будут искать? Зачем? Я снова прошелся по лицам и заметил светловолосого мальчишку, прятавшегося за одной из женщин. Прочитал его мысли и замер. Эльфийский полукровка, способный давать жизнь. Сильный талант, несмотря на пятилетний возраст. Правда, воспользоваться им раньше, чем мальчишке исполнится пятнадцать, не получится. Значит, тени хотят заполучить его силу, а потом исчезнуть. И не оставить свидетелей. Меня вызвали только потому, что выхода не было.
Я посмотрел на бледного мага, приславшего вызов.
– Просьба должна быть озвучена вслух, – спокойно произнес я.
– Мы хотим, чтобы тени исчезли раз и навсегда в этих местах, – твердо сказал призвавший меня.
Что ж, вполне выполнимая задача. Я кивнул и направился к воротам. Люди за мной не пошли, оно и понятно. На стенах обнаружил всех мужчин деревни, способных держать оружие. Только они не смогут отразить ворвавшихся теней. Мужчины меня заметили, и глаза стали широкими от ужаса. Я их понимал. Когда меня призывали с целью помочь не одному, а нескольким, я имел право забрать любую жизнь. Но безропотно пропустили.
Я переместился, разглядывая сгустки тьмы. Она накинулась разом, облепила, втянулась в легкие. Дышать стало тяжело. Но щит выстоял, и вскоре с диким воем тени от меня отскочили. Я очертил огнем пространство, чтобы они не смогли вырваться, призвал меч.
Их оказалось все-таки больше пятидесяти. Когда растворился под лезвием последний, он уже был шестьдесят седьмым. Я сделал глубокий вдох и повернулся к воротам. На стене собрались абсолютно все жители. Я стоял и смотрел, оттягивая неизбежное. Проклятие, набиравшее силу, искало жертву. И нашло. Того самого эльфийского полукровку. Тьма потянулась, превращаясь в ледяной пар. Мальчишка цеплялся за платье женщины, которая все поняла и обреченно смотрела на меня. Взгляд серых глаз умолял забрать ее жизнь.
Это было невыносимо.
Я стал сопротивляться, чувствуя, как тело словно горит в невидимом огне. Взмахнул рукой перед женщиной, открывая портал.
– Ему здесь не место. Вон! – крикнул я, с трудом справляясь с чернотой, подступившей к глазам.
Она кинулась в портал, не раздумывая. И хорошо. Долго мне проклятие удержать не получится. Едва женщина с ребенком исчезла на глазах у изумленных жителей, как метель стала сильнее и жестче. Тьма не прощает отказа. Никому и никогда. Но сегодня я был намерен ей противостоять. Раз есть выбор, то я не заберу жизнь тех, кто молод и силен. Старик с ясными зелеными глазами сам вышел к ледяной пурге. На мгновение его глаза и мои встретились. Я сжал руку в кулак, отпуская метель. Пусть будет легок твой путь за гранью.
Дальше случилось то, что случалось всегда, когда я сопротивлялся проклятию. Я перемещался и горел от невидимого пламени. И заставлял себя не кричать. Я помнил, что огонь будет недолог. От меня просто уходит тепло, унося жизнь. И я не знал, открою ли завтра глаза. В последний раз Ара нашла для меня двух кошек. И я выжил. Чудом, не иначе. Но тогда было проще. Сейчас же я не отдал тьме законную добычу. Я отрезал все пути для того, чтобы она ее получила.
Нестерпимый огонь сменился страшной болью, сводящей с ума. Но я знал, что и это еще не конец. Вскоре пришел холод. Жуткий, невыносимый холод. Мой самый главный дар обернулся против меня. Я почувствовал, как падаю. Что-то мягкое нашлось под рукой. Надеюсь, я попал в собственный замок. Умирать здесь легче и проще.
Увидеть бы напоследок зеленоглазку. Мое единственное желание. Несбыточное.
Не смог забыть Пенелопу эти дни, как ни старался. Да и как, если каждую ее мысль слышу так четко, будто думаю сам? Она за короткий срок стала моей
