Но решение принято. И внутри от этого выжжено, как в пустыне. Я, наверное, за несколько часов повзрослела на тысячу лет, если такое возможно. А кто бы не изменился, всю ночь взвешивая судьбы? Я – человек, не бог…
Илориа появилась, когда солнце окончательно поднялось над миром. Не здороваясь, окутала пристальным взглядом. Она ждала имя. И оно прозвучало. Сорвалось вниз. Покатилось камнем ко дну озера. Прошелестело в листве леса, оставленного за спиной. Заискрилось на солнце, ослепляя до слез. Всего лишь имя, а сколько можно при этом чувствовать! От глухой, никого не щадящей тоски до безумной вины, которая навсегда со мной останется. Ее будет хранить моя память и не даст забыть.
Великая Праматерь кивнула и начала колдовать. Я не понимала, что она шепчет, но видела, как вода озера темнеет, по поверхности бежит рябь, глаза богини сверкают торжеством, изредка поглядывая на меня.
– Желание исполнено.
Илориа оправила белоснежные складки платья и с беспокойством оглянулась.
– Спасибо, – сказала я, чувствуя равнодушие и пустоту.
Нет, я была ей безмерно благодарна, но сил не осталось.
Богиня вздохнула.
– Радости ты не чувствуешь, понимаю.
Да неужели? Я только что на гибель обрекла близкого человека.
– Не отчаивайся! Выход есть всегда, Пенелопа.
– Что теперь мне делать?
– Ты должна вернуться, – твердо сказала Илориа, – и остановить моего сына.
– Как?
– Используй свой дар.
Я на миг прикрыла глаза, села на влажные от росы ступеньки крыльца, задумалась.
– Бумага и перо нужны? – уточнила богиня.
Я кивнула, наблюдая, как рядом появляется необходимое. Привычно взяла перо в руки, повертела, обмакнула в чернила и принялась за дело. Итак, что я могу?
Бессмертного нельзя убить, но можно сильно ранить. Но даже в этом случае наступит миг – враг вернется и станет еще сильнее и злее, чем сейчас. Я не хочу, чтобы мои дети и внуки жили в постоянном страхе и ожидании.
Изгнать в другой мир? Но в чем виноваты его жители, получая такой подарок? Точно не обрадуются. Значит, и этот вариант отпадает.
Думай же, Пенелопа! Вспоминай, чему тебя учили в Академии Магических Талантов. Дроу Айрис однажды сказал, что врага можно бить его же оружием. Такой шаг непредсказуем, но почти всегда эффективен.
Я повертела перо в руках, рассматривая испачканные пальцы. Кто я такая, чтобы наказывать бога? Вздохнула. Я собираюсь поступить жестоко, но других вариантов решения проблемы не вижу. Я никому не позволю обижать своих близких!
Когда на бумагу легла последняя строчка, под рукой вспыхнули золотистые буквы, Великая Праматерь слегка кивнула.
– Я перекину тебя к камню, где была моя шкатулка, – сказала Илориа. – Поторопись, Пенелопа. Я замедлила время. В пещере прошло всего четверть часа, но скоро будет поздно.
– Хорошо. Спасибо.
– Не падай духом! Моя старшая дочь способна сделать неожиданный подарок, Пенелопа! Но только в том случае, если человек в нем нуждается!
– Мне хотелось бы в это верить, – тихо сказала я.
– Нет ничего сильнее, чем собственное сердце. В нем живет свет, Пенелопа. И сколько бы ты его ни отдавала, не убудет. Просто не дай лучшему в тебе под влиянием момента погаснуть, – напутственно сказала Илориа. – А теперь прощай!
Ответить я не успела. Меня закружило и выкинуло в сверкающую пещеру. Сашка резко выдохнул и улыбнулся, Скэн выругался, бессильно приваливаясь к камню. Веревки друзья так и не развязали. Снежный принц сверкнул сапфировыми глазами, не произнося ни слова.
В следующее мгновение я увидела, как Дерас зло сощурился и двинулся на меня. Он даже выяснять причину не стал, почему я жива. И зря. Всех злодеев губит самонадеянность.
Скэн неожиданно поднялся, превращаясь в огромного скорпиона с жутким хвостом и клацающими челюстями. Могла бы – упала в обморок. Так, на всякий случай. Сашка откуда-то достал меч и оказался рядом со мной. Надо же, похоже, друг применил сразу два таланта – иллюзии и маскировку. Дерас превратился в сгусток тумана и с молниеносной скоростью полетел в сторону нашей троицы. Сашка сделал мечом какой-то странный поворот, отчего тот создал защитный купол! Скэн ударил хвостом с ядовитым жалом прямо в центр черного сгустка, в который превратился бог. Чары Дераса рассеялись, он принял человеческий облик и отлетел к стене. В руках Снежного принца что-то вспыхнуло, и бог неподвижно замер в огромной глыбе льда.
Все произошло так быстро, что я опомнилась лишь тогда, когда наполовину прочитала заклинание вечного сна, то самое, под которым сейчас находится
