Грозный отряд

направлялись к Великой Резиденции. Торопясь, они чуть не сбили ее с ног.

— Сестра, что тут происходит? — спросила, тяжело дыша, Шранри и внезапно нахмурилась. — Ты одета не по погоде, должна я сказать.

Илландрис вздохнула. Она надеялась, что происшествие на суде над Мехмоном, когда Шранри чуть не отправилась на тот свет, несколько собьет с нее спесь, но глава круга Сердечного Камня вернулась к своим властным манерам.

— На нас напали, — ответила она. — Крылатый демон носится в небе над нами. Думаю, это — тот самый монстр, который атаковал Собратьев несколько недель назад.

«То самое чудовище, которое наблюдало за нами в Морозной Твердыне». Об этом она решила не упоминать.

Шранри хлопнула в ладоши.

— Подлый демон! Неужели он пытается воспользоваться отсутствием Шамана? Пойдемте, сестры. Мы выследим этого демона и заставим пожалеть, что он вообще покинул хребет.

Откуда-то с севера донесся крик. Четыре чародейки поспешили туда. Они прошли мимо останков горца, живот которого был вспорот, являя взорам дымящиеся внутренности. Вытерев снег с глаз, Илландрис прищурилась, чтобы разглядеть людей впереди.

Неожиданно рядом упало тело. Они бросились к нему, но человек был мертв. Огромная рана почти разделила его туловище надвое.

— Он над нами, — прошептала Шранри. Появилась группа людей, которых вел Йорн. Среди них оказалась Турва. Увидев сестер, она подбежала к ним.

— Он такой быстрый, — проговорила она, с трудом переводя дух. — Моя магия едва коснулась его. Стрелы мужчин почти не действуют. Если бы Собратья были здесь. Или Шаман.

— Но их нет, — заметила Шранри. — Поэтому мы должны справиться сами.

Раздался зловещий шелест. Высоко в небе мелькнула темная вспышка, и затем демон оказался среди них, когти его ноги сомкнулись вокруг несчастного воина рядом с Йорном. Человек закричал, изо рта у него хлынула кровь, когда жуткие когти вонзились в тело.

Илландрис затаила дыхание, пораженная размерами чудовища. Должно быть, двадцать футов в высоту. Крылья — еще больше. Голова — отчасти человеческая, отчасти — как у рептилии. Три красных глаза, наполненные злобой, таращились над пастью с заостренными зубами, смахивающими на кинжалы из слоновой кости. Извивающийся хвост хлестал по земле с неимоверной силой — не уцелеют ни плоть, ни кость.

Воины выпустили стрелы. Они отскочили от черной кожи демона, и лишь пара из них застряла в чешуе без заметного результата. Воины побросали бесполезные луки на землю и, обнажив мечи, стали окружать чудовище, но оно взмахнуло гигантскими крыльями и поднялось над ними, а им ничего не оставалось, как беспомощно смотреть на него.

Шранри воздела руки и крикнула:

— Сестры, соединитесь со мной!

Илландрис закрыла глаза и, повинуясь старшей сестре, почувствовала, что ее магия потекла в женщину. Шранри затаила дыхание, пока ее наполняла сила. Вокруг ее рук заплясало пламя и устремилось к крылатому кошмару. Когда огонь охватил его черное, как полночь, туловище, демон зашипел. Еще раз взмахнув огромными крыльями, он взмыл в небо и бросил безжизненное тело горца, словно сломанную куклу.

Монстр почти мгновенно исчез из виду, поглощенный безжалостной пургой, но Шранри еще не закончила. Пронзительно крича в исступлении, она послала пляшущее пламя вверх, вослед чудовищу. Прошла пара секунд, и полыхающее лассо натянулось, как канат.

Сверху донеслось разъяренное шипение. Шранри дернула огненное лассо вниз, и демон, ноги которого оказались в плотной горящей петле, низвергся на землю. Он рухнул на таверну, которая взлетела на воздух фейерверком пылающих обломков. Зазвучали громкие одобрительные возгласы, и воины Сердечного Камня стали сходиться со всех сторон к монстру, щетинясь мечами и топорами.

Огонь, обвивавший руки Шранри, замерцал и исчез. Она осела в изнеможении. Илландрис тоже была истощена до полного упадка сил. Магия, которую они израсходовали, исчерпала ее последние силы. Теперь она могла лишь смотреть на руины сквозь слабеющий буран.

Полыхающие развалины таверны неожиданно сдвинулись. Демон каким-то образом остался жив. Он поднялся, сделал, пошатываясь, несколько шагов и замахал покореженными крыльями. С его покрытой пузырями кожи посыпались пыль и камни. Он повернулся и, покачиваясь, бросился бежать на север, к главным воротам. Монстра осыпали стрелы, но даже со своими страшными ранами он легко ускользнул от преследующих его воинов. Илландрис, объятая ужасом, не отрывала от него взгляда. Что за существо может выдержать такую кару?

Ее внимание привлекло ржание лошадей, и, повернувшись, она увидела Магнара верхом на могучем жеребце и позади него Шестерых, тоже на конях. Король воздел свой меч.

— Я буду преследовать демона! Ко мне может присоединиться любой, кто захочет. Я хочу водрузить голову этого ублюдка над своим камином.

Короля и его элитную гвардию до самых ворот сопровождали приветственные крики горожан. Мужчины отправлялись за своими лошадьми и, объединившись в группы, следовали за королевским отрядом. За полчаса в охоте за демоном город покинули почти все воины Сердечного Камня. Те, кто остался, принялись очищать улицы от трупов и тушить пожары, которые занялись после падения монстра с неба.

Илландрис насчитала более сорока мертвецов. Мужчины, женщины и дети — демон не делал различий во время своего короткого разрушительного