Грозный отряд

привидений.

— Чувство неловкости не проходит никогда, — раздался шепот у него за спиной. Коул чуть не подскочил от неожиданности. Развернувшись, он уставился на говорившего. Это был человек в капюшоне.

— Ты — Темный Сын?

— Да, — ответил тот свистящим шепотом. — Я… не такой, как они. Я — человек.

Подняв руки в перчатках, он стянул назад капюшон.

Коул ожидал увидеть перед собой отталкивающее лицо. Но на него смотрел человек со строго очерченными чертами — некоторые могли бы даже назвать его красивым, хотя Коул не считал себя сведущим в этих вопросах. Мужчине было далеко за тридцать, черные волосы коротко острижены, а кожа — темная, как черное дерево. Как и Коул, он носил короткую бороду. В ней чуть-чуть проглядывало серебро седины.

— Ты — сумнианец?

— Шамаатанец.

Коул попытался вспомнить, что он знал о Шамаате. Эта маленькая страна находится на юге, еще дальше, чем Сумния, и граничит с огромными джунглями, которые являют собой абсолютную границу цивилизации — там заканчивались Солнечные земли и начиналось неизведанное. Шамаат, имеющий скверную репутацию из-за интриг, политических потрясений и широкого применения яда во времена как войны, так и мира, общеизвестен под другим именем: Королевство Змей.

— Ты далеко от дома, — заметил Коул. В это мгновение он почувствовал, что также находится далеко от дома, хотя по сравнению с Шамаатом Сонливия — едва ли на расстоянии броска камнем.

— Чем больше расстояние между родиной и мной, тем лучше, — ответил Темный Сын. — Ты задаешь великое множество вопросов. Мое время драгоценно, поэтому позволь мне сократить дальнейшие расспросы и предоставить тебе самую основную информацию. Это, — сказал он, обводя рукой в перчатке вокруг себя, показывая влажные, осыпающиеся стены, которые их окружали, — твой дом на следующие две недели.

Где бы они ни находились, это место мало напоминало собой Телассу, какой ее запомнил Коул. Песчаник, из которого возведены стены, выглядел древним, а воздух пах сыростью и разложением. В настенных кронштейнах горели факелы, это был единственный источник света, как определил юный Осколок.

— Где мы? — спросил он.

— Глубоко под землей, — ответил Темный Сын. — В развалинах столицы, которая существовала здесь, пока не была разрушена до основания, а Теласса отстроена заново на ее останках. Священный город. Святилище.

— Святилище? — Коул растерялся.

— Во времена Века Раздора, до того как чародеи поднялись, чтобы сбросить своих создателей с небес, Святилище было оплотом культа Матери в этих землях. Его верховная жрица правила городом с мудростью и состраданием. — Он умолк на мгновение. — Или так, по крайней мере, рассказывают нам книги по истории. Никогда нельзя быть ни в чем уверенным, пока сначала не выяснишь побуждения автора.

— Зачем строить Телассу на груде руин? В этом не слишком много здравого смысла. — Коул смутился из-за недостатка знаний. Гарретт поощрял своего подопечного заниматься различными науками, чтобы подготовить его к руководству Осколками, но Коулу быстро наскучило изучать нудные тексты. Он же герой, а не ученый.

Темный Сын поджал губы.

— Кто может угадать побуждения Белой Госпожи? Возможно, у моего нанимателя есть сентиментальная струнка. Более вероятно, что она предпочла сделать заявление. Где же лучше продемонстрировать свою власть, как не на останках культа, от которого она отреклась, а позже — уничтожила?

Коулу понадобилось время, чтобы переварить слова шамаатанца.

— Ты имеешь в виду, что Белая Госпожа была некогда верховной жрицей этого разрушенного города?

Человек, стоящий напротив него, вздохнул.

— Нам не следует говорить на такие темы. Белая Госпожа не терпит никаких обсуждений прошлого. В этом она сходна с другими лордами-магами. Ни тебе, ни мне не пристало задавать вопросы. Мы здесь, чтобы служить.

Быстрый, как вспышка молнии, Темный Сын извлек кривой кинжал из-под черного, по бедро, одеяния и бросился на Коула. Юный Осколок попытался увернуться и убраться с его пути, но шамаатанец оказался рядом с быстротой атакующей кобры. Темнокожий мужчина сделал выпад ногой, и колени Коула подогнулись. Не успел он опомниться, как оказался на спине, и острие кинжала Темного Сына легко коснулось его горла.

— Мне говорили, что с тобой будет непросто справиться, — сказал шамаатанец. Похоже, он был несколько разочарован. — Нам предстоит очень много работы.

Коул поморщился. Болела спина — в том месте, что ударилось об пол, но рана, нанесенная его гордости, раздражала его куда больше.

— Я был не готов, — возразил он. — Что ты имеешь в виду под словами: «Нам предстоит очень много работы»?

Темный Сын убрал кинжал от его шеи и спрятал в один из рукавов. Это движение было настолько плавным и быстрым, что Коул едва заметил его.