достаточно знатных, чтобы сразу протолкнуть его в преторианскую гвардию. Безусловно, он прекрасно смотрится в парадном доспехе, отполированном до блеска, а свое обаяние с успехом использует на приемах и в спальнях Рима. Катон сразу же проникся неприязнью к нему и перевел взгляд на другую сторону стола, где сидели еще двое командиров. Первый из них выглядел, будто младший брат Макрона, такой же коренастый, с густыми курчавыми волосами и широким лицом.
— Центурион Марк Гораций Муса, командир, третья центурия. В гвардии шесть месяцев. До того служил центурионом первой когорты Двадцать Первого легиона, «Неудержимых».
— Почему тебя перевели?
— Не по моей воле, командир. Легат упомянул меня в донесениях после боев с горными племенами. И я вскоре узнал, что меня переводят в гвардию. Жаловаться не стал.
— Еще бы! — с ухмылкой сказал Макрон. — Жалованье вдвое, римский комфорт, дешевые шлюхи.
Муса счел за лучшее кивнуть.
— Лучше я от гонореи помру, чем какой-нибудь вонючий варвар мне рыло топором раскроит.
Катон посмотрел на последнего из командиров, того самого, которого, как ему казалось, он когда-то уже встречал не один год назад.
— Центурион Гней Лукулл Пульхр, командир, первая центурия. В гвардии с самого начала. Однако довелось повоевать на германской границе и в Британии. Звание центуриона получил девять лет назад, когда гвардию вывели из Британии.
— Значит, ты был в битве у Камулодуна, — сказал Макрон.
— Да, командир. Жаркое дело было. Думал, эти ублюдочные кельты никогда не сдадутся.
Макрон выразительно кивнул и повернулся к Катону. Но увидел, что префект холодно смотрит на Пульхра. Теперь Катон вспомнил, откуда он знает этого человека. Воспоминания многих лет схлынули, и он мысленно убрал с лица Пульхра знаки возраста, увидев перед собой Пульхра, товарища- новобранца, который превратил его жизнь в кошмар в те времена, когда Катон только попал во Второй легион Августа. Пульхр издевался над ним, насмехался над его манерами образованного человека и сломил бы его окончательно, если бы не вмешался Макрон. Но это была не единственная причина холодной ярости, охватившей сердце Катона. Пульхр был подослан в легион, чтобы шпионить за командирами, которых подозревали в заговоре против недавно возведенного на трон императора Клавдия. Позднее, в тот самый вечер, когда началось вторжение в Британию, Пульхр лично допрашивал, пытал и казнил вожаков неудавшегося бунта, что, несомненно, и стало причиной его быстрого повышения в звании, как только он выполнил задание и вернулся в преторианскую гвардию.
Катон сглотнул и сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться.
— Мне кажется, центурион, мы уже встречались.
— Я так не думаю, командир, — ответил Пульхр, сдвигая брови.
— Уверяю тебя, это было. У меня тогда не было этого шрама. Во Втором легионе, когда я был новобранцем.
Центурион мгновение недоуменно глядел на Катона, а затем его челюсть слегка отвисла, а глаза расширились.
— Чтоб меня… сопляк из дворца.
— Рад, что ты меня вспомнил. А я тебя не забыл, Пульхр.
Макрон наклонился вперед и жестко поглядел на центуриона, а потом удивленно покачал головой.
— Точно. Это он. Во имя Гадеса. Так вот что стало с ублюдком, когда он исчез.
Макрон повернулся к Пульхру.
— Тебе много за что стоит ответить, друг мой. Ты убил хороших людей. Наших товарищей.
Пульхр встревоженно отшатнулся.
— Они были бунтовщиками. Изменниками! Я исполнял долг.
— Еще бы, — зло ответил Макрон. — Перерезал глотки связанным, будто псам. Вместо того чтобы биться с врагом лицом к лицу, как настоящий воин.
— Но я сражался! В Камулодуне, как я уже сказал.
— Как ты сказал, — насмешливо ответил Макрон. — И мы должны поверить слову шпиона, бьющего ножом в спину?
Глаза Пульхра заметались, он умоляюще посмотрел на Катона.
— Командир, это было десять лет назад. Я же сказал, я исполнял свой долг, и с тех пор у меня безупречный послужной список.
Катон помолчал, раздумывая, способен ли перемениться такой человек, как Пульхр, и решил, что не станет рисковать, выясняя это. Слишком велики ставки. Кроме того, его обращение с Пульхром послужит хорошим уроком для остальных, дабы они не перечили своему новому командиру.
— Центурион Пульхр, я освобождаю тебя от командования первой центурией. Ты будешь командовать обозом. Центурион Макрон!
— Командир?
— Ты заменишь центуриона Пульхра на посту командира первой центурии.
