– Дочь барона дала тому семейный амулет.
– Этот? – герцог непринуждённо извлёк откуда-то и покачал перед поражённой Коринн серебряным кулоном на тонком кожаном ремешке.
– Да, – упавшим голосом пролепетала красавица, осознавая, что гонец не вернулся бы, и подруги были обречены, если б не случайность.
– Я оставлю его себе на память и отдам лично Архелии, – правитель снова поразил девушку своей осведомлённостью. – Мы поможем твоим попавшим в беду подругам, но прежде всего себе. Надо хорошенько проучить лесных братьев, чтобы они не забывали, кто является здесь истинным хозяином. Мне надоело вылавливать их поодиночке, лучше сразу уничтожить змеиное гнездо. Да и пойманный разбойник милостиво согласился показать нам дорогу.
Присутствующие, ловившие каждое слово герцога, подобострастно засмеялись. Коринн заметила, что некоторые дружинники, сидевшие за столом, мрачно нахмурились и вопросительно посмотрели на находившегося по правую руку от господина пожилого воина. Девушка набралась смелости:
– Можно просьбу?
– Я уже достаточно сделал для тебя, – герцог не склонен был исполнять желания малоизвестной просительницы.
– Возьмите меня в поход против разбойников.
– Нам лишняя обуза не нужна.
– Я могу воевать.
– Архелия не теряет времени даром. И тебя обратила в свою веру? Кто научил владеть оружием?
– Некоторое время мы служили у… одного правителя в отряде.
– Почему же ушли и попали на опасную дорогу?
– Так получилось, женщины не должны воевать рядом с мужчинами: любовь мешает думать трезво.
– И кому конкретно она помешала?
– Всем, – искренне соврала Коринн, выдержав долгий испытывающий взгляд насмешливых мужских глаз.
– Хорошо, как только мы будем готовы выступить, тебя позовут. Итак, за успех нашего предприятия! – герцог поднял кубок, и присутствующие шумно поднялись с мест, выкрикивая пожелания и одобряя благородный поступок своего господина.
Один только ближайший друг и советник не поддерживал всеобщего ликования.
– Вот зачем ты сюда примчался! Своими руками убить её хочешь? – одними губами пробормотал он и тяжело опустил нетронутое в кубке вино на стол.
– Да здравствует наш бесстрашный воин и мудрый правитель – Клепп! – доносилось со всех сторон.
Красавица задумалась: где-то она уже слышала это имя!
15. Лесные баталии
Рано утром Коринн растолкали чьи-то сильные руки.
– Собирайся быстро, выступаем! – передал приказ посланный служака и поспешно удалился.
Девушка наспех оделась и выскочила из крохотной каморки, где ночевала, во двор. Отряд герцога в полной боевой готовности ожидал появления своего правителя. Коринн предоставили бойкую каурую лошадку, но из оружия у неё по-прежнему был один только кинжал. Юная воительница поразилась скорости, с которой были за одну ночь мобилизованы приличные силы для схватки с лесными бродягами. Вчера она насчитала в дружине от силы полсотни бойцов. Сейчас выстроились в ровном строю более двухсот воинов в полном вооружении. Герцог в спокойные времена позволял своим дружинникам жить в близлежащих поселениях мирной жизнью при условии, что они прибудут по первому сигналу. Костяк же отряда, самые преданные и опытные воины, всегда находился при нём. Видимо, герцог счёл количество людей достаточным и ограничился оповещением только некоторых деревень. Коринн страшно было представить, какое войско может при необходимости собрать местный владыка.
Герцог появился, и дружинники приветствовали его глухим рокотом голосов. Он возглавил отряд. Рядом восседал неподкупный друг и соратник Зигвард. Девушка по его указанию пристроила коня чуть позади военачальников. Связанного пленённого разбойника посадили на смирную лошадку, которую вели в поводу. Наконец устрашающая кавалькада покинула крепость и двинулась к логову разбойников.
Поздняя осень первой изморозью украсила ветви на деревьях и бодрила заспанные, сумрачные лица вояк. Из ноздрей лошадей валил густой пар. Дружинники согревались, горяча лошадей и негромко балагуря. Коринн, как всегда, попала под обстрел неумелых деревенских острословов.
– Тихо! – приказал герцог и предупредительно поднял руку; люди замерли. – Скоро войдём в лес. Постарайтесь увидеть первыми и снять их дозорных. Кто отличится – будет получать по золотому за разбойника.
Радостный гул прокатился по рядам воинов. Каждый втайне надеялся заработать заветные деньги. Военачальник продолжал:
– Женщин и детей не трогать, пусть несчастные живут дальше. Большинство из них оказались в лесу не по своей воле. Если же они поднимут руку на вас, то останавливать не стану. Бейте нещадно этих гадюк! Давите и режьте! Сопротивляться нам на нашей земле никто не имеет права! И, как всегда, вознаграждение ждёт того, кто отличится в бою и найдёт главаря! Живого или мёртвого!
Громкий воинственный клич был ответом на слова герцога. В воинах проснулся неукротимый азарт битвы. Почуяв приближающуюся опасность, дружинники зорко осматривали окрестности и тёмной стеной возвышающийся перед ними лес.
