Архи покидала гостеприимный кров с новой тоской на сердце. Благополучное и вполне счастливое семейство собралось вместе, чтобы проводить девушку. Хозяйка дала ей немного еды в дорогу, а дети долго махали руками вслед. На их лицах не было ни тени страха или сомнения. Они были уверены, что живут правильно и потому сильны в своем единстве. Дочь барона спиной ощущала, что ей сочувствуют. Она не терпела жалости к себе и уже почти разучилась сочувствовать другим. Девушка постаралась поскорее скрыться из виду и снова дать волю своему отчаянию. Предательские слёзы готовы были, как вчера, появиться на глазах, но вдруг кто-то коснулся её ноги. От неожиданности Архелия вздрогнула и посмотрела вниз. Рядом с лошадью стоял запыхавшийся мальчик. Он с интересом рассматривал воительницу и её оружие.
– Привет, Архелия, – поздоровался он.
– Привет, – воительница остановила лошадь и пригляделась к ребёнку.
Она поняла, что перед ней один из сыновей хозяина, что приютил её на ночь. Мальчику было лет десять. Его глаза бегали, видно было, что парень борется с собой и не решается что-то рассказать. Архелия приободрила малыша:
– Чего ты хочешь? Я только что попрощалась с вами и вот опять «здрасьте».
– Я подумал, тебе интересно узнать, ведь ты похожа… Нет, ты такая же…
– Какая «такая же»? – она забавлялась, видя робость мальчугана.
– Помнишь, отец говорил, раньше здесь женщины-воины жили? – выпалил он.
– Такие сказки у всех народов есть.
– Они были. Я точно знаю. Я могу тебе показать одно место. Пещеру. Если ты сможешь туда войти и вернуться, то ты та…
– Какая «та»? Что ты болтаешь?
– Я сейчас расскажу. Это интересно для тебя и для… меня.
– А тебе зачем?
– Я там был, а зайти боюсь.
– Почему?
– Слезь с коня, неудобно кричать на всю округу. Вдруг услышит кто.
Архи, заинтригованная настырностью мальчугана, спешилась.
– Говори, я слушаю.
Он молчал, забыв о деле, за которым пришёл. Парнишка с восторгом рассматривал подвешенный к поясу Архелии кинжал. Девушка не расставалась с подарком отца. Богато инкрустированный, он привлекал внимание и служил одновременно украшением и защитой. Других нарядов дочь барона не признавала. Наконец к мальчугану вернулся дар речи:
– Ну, – протянул он, не зная, с чего начать. – Я часто хожу в лес за хворостом. Сперва с братьями ходил, а теперь и одного пускают. Далеко забираться мне запрещали, а я всё равно… Тут есть одна пещера. Все говорят, там люди пропадают. Войдёт человек и сгинет.
Рассказывая, он всё больше и больше понижал голос, словно хотел напугать свою слушательницу, но в непроницаемом лице девушки парнишка не мог увидеть и тени страха. Разочарованный, что его слова не произвели должного эффекта, он замолчал.
– Я так поняла, ты хочешь посмотреть, как в ней исчезну и я? – иронично поинтересовалась Архелия.
– Нет-нет… Но говорят, там спрятаны несметные сокровища.
– И кто же их туда положил? И кто о них рассказал? Тот, кто положил, или тот, кто пропал?
Упрямая воительница запутала маленького искателя своими вопросами, и он растерялся. Архелия не спешила ему помогать. Парнишка решил доказать свою правоту, он хватался за соломинку, чтобы убедить дочь барона поехать к пещере:
– Но это правда. Старики рассказывают, что когда бабьему царствованию пришёл конец, то правительница и её близкие ушли туда и унесли много золота и драгоценных камней. Взять добро сможет лишь преемница, которая продолжит их дело.
– Какое дело?
– Убивать и калечить мужчин. Мстить им, – ребёнок искренне удивился, что Архелия не знает своего предназначения.
Воительница возмутилась, она не желала подобного рока. Дочь барона горячо заговорила с мальчуганом, пытаясь переубедить его.
– Я никогда не ставила перед собой такой цели. Мы убиваем врагов, чтобы защитить себя. Воины-противники всегда убивают или калечат друг друга в бою. Мужчины не враги женщин, они другие. Мы видим мир по-разному. Если бы я ненавидела всех вас, то и с тобой не разговаривала, а…
Архи выразительно рассекла ладонью воздух в районе шеи. Парень поёжился от неожиданных доводов воительницы. До его детского сознания по капле просачивались сказанные странной гостьей слова. Одно он понял наверняка: вооружённая девушка не попробует пробраться в пещеру. На лице его отразилось разочарование, будто у него отняли лакомство, которое почти лежало во рту. Дочь барона, наблюдавшая за ребёнком, улыбнулась:
– Многих уговаривал?
– Ты первая. Похожих на валькирий здесь никогда не было. Я подумал, что есть шанс достать клад. Те, что погибли, сами пошли…
– А для меня боги проводником на тот свет послали тебя? Я не «сама» – обнадёживает. Показывай дорогу. Далеко ехать?
