было поворачивать назад. Дочь барона стояла на самом краю полосы света на белеющих под ногами костях. Взгляд её упал на необычный скелетик. Он напоминал летучую мышь с маленьким черепом человека. «Вампиры? Что они-то тут забыли?» – про себя удивилась Архелия.
«Они приходят, чтобы научиться слышать друг друга без слов на огромных расстояниях, чувствовать другого, как самого себя», – ниоткуда взявшийся голос занозой вонзился в голову незадачливой искательнице приключений.
Архелия могла поклясться, что уши ничего не слышат. Голос вещал в самом мозгу, пробивая дорогу у пульсирующего виска. Воительница почти физически ощущала его прикосновение. Она пыталась вслух спросить: «Кто ты?», но собственный язык ей не повиновался. Однако вопрос был услышан.
«Ты сама искала меня». – «Я не знаю, чего искала», – Архи поняла, что может не скрывать свои мысли. Честное признание, потому что лукавить стало бессмысленно. Любое движение её чувств улавливалось тонкой загадочной субстанцией.
«Ты искала смерти». – «Я боюсь смерти». – «Как и всё живое. Но она неизбежный финал жизни, одинаковый для всех». – «Ты Смерть?» – «Нет, не совсем… Но я знаю мир больший, чем мир живых. Я встречаю многих из тех, кто переступил черту». – «Не всех?» – «Других возьмут другие… боги». – «Ты бог?» – «Точнее, богиня. Так тебе проще меня называть». – «Я не понимаю тебя». – «Ещё не время». – «Ты отпустишь меня?» – «Твою дочь. А с тобой мы давно уже одно целое. Ты служишь мне, не ведая того, а девочке покровительствуют высшие боги. Она будет сильнее и тебя, и меня. Я лишь преподнесу ей скромный дар в знак уважения». – «А что потребуется от меня?» – «Ты вошла в пещеру, ты решилась сыграть своей судьбой и не только. Ты не ценишь свою жизнь. Ищешь справедливости, а не найдя среди людей, решила поквитаться с миром. Безумный шаг – шаг сюда».
Нереальный голос обволакивал сознание, проникал во все уголки тела. Архелия не могла порвать его узы и освободиться. Тогда она решилась выяснить как можно больше.
«Почему погибали люди, пришедшие до меня?» – «Они пришли за сокровищами, а ты ко мне. Знаешь, зачем шла?» – «Я устала страдать. Меня мучает боль в сердце. Люди думают, что я сильная, и ищут возле меня спасения от бед». – «Они правы. Ты сильная, но неразделённая любовь разрушает и тело, и душу, потому что не находит выхода. Ты попала в лабиринт, в котором сгинули многие смертные». – «Это наказание?» – «Испытание души. Даётся свыше. Ты его прошла и имеешь право на освобождение от страданий». – «Ты поможешь мне?» – «Да. Я вылечу твоё сердце от ран, очищу душу, проясню мысли, сделаю сильным тело. Ты станешь мудрее, и тоска не выест больше твоего духа». – «Чем мне отблагодарить тебя?» – «Приняв на себя служение мне, ты отдашь долг. Выбор прост: защити тех женщин, что пришли к тебе за помощью. Поставь их под мои знамёна, когда придёт день… Научи их уважать себя. Пройдя ступень посвящения, они даже смогут приблизиться к богам, что выше меня. Помоги им сделать первый шаг к истине. Никто не властен над вечностью, но путь к ней должен быть светел и честен».
Архелия колебалась. Тысяча мыслей калейдоскопом крутились в мозгу. Все ли их видело неизвестное божество? Ответ дочери барона получился простым и лаконичным:
«Да. Цели, что ты поставила, соответствуют моему мироощущению. И я согласна служить под новыми знамёнами. Как называть тебя?» – «Имя не имеет значения. Иди вперёд».
Архелия сделала шаг, переступив границу света и тени. Мальчуган, со страхом и любопытством заглядывавший в пещеру и видевший освещённую спину девушки, потерял её из вида. Дочь барона поняла, что шагов более не потребуется. Необъяснимая сила втянула всё её существо в хаос звуков и разноцветных бликов. Архи не падала, не летела и не плыла, она растворилась в неземной неге очищения. Перестало щемить в груди, комок у горла рассосался, страдания были стёрты с души, как ненужная пыль рукой чистоплотной хозяйки. Беспорядочные мысли выстроились в голове в чёткую единую цепь. Она вернулась сама к себе, к той свободной девушке, что ушла из дома с верой в свои силы. Неведомая магия оборвалась внезапно.
Архелия открыла глаза. Она лежала у входа в пещеру, а рядом хлопотал мальчуган, стараясь растормошить упавшую без сознания девушку.
– Ты сокровища видела?
– Нет, – честно призналась Архи.
– А что у тебя на шее? Этого не было, – он обиделся, решив, что его хотят надуть.
Дочь барона посмотрела на грудь. Там отливало золотом тяжёлое, широкое нагрудное украшение. В центре его горел пламенем огромный рубин.
– Я, наверное, память потеряла немного, – дочь барона была близка к истине. – Как мне хорошо! Я тебе благодарна. Очень. Держи подарок. Заслужил!
Она передала парнишке великолепный кинжал, украшенный изображением прыгающей львицы и драгоценными камнями. Дар отца был для неё дороже всех сокровищ, он, по поверью, приносил удачу роду. Архелия должна была его отдать: ей предстояло служить не себе, а другим. И семейный талисман нашёл нового хранителя. Ингвар благоговейно замер, держа неслыханный по щедрости дар.
– Пусть тебе счастье принесёт, – искренне пожелала Архи. – Ты мне тоже настоящий подарок преподнёс. Я опять чувствую всю эту красоту: сказочные деревья в снегу, небо, облака, луна…
Мальчик испуганно покосился на молодую воительницу. Уж не сошла ли она с ума? Луна? В полдень? Он некоторое время боялся обратиться к ней. Тишина нарушалась лишь воем далёких ветров и призывным ржанием затосковавшей по хозяйке Бабочки.
Костёр погас, ребёнок начал мёрзнуть и осторожно покосился на спутницу. Девушка безумной не выглядела и к тому же спокойно предложила:
