шло такое же слабое свечение. Чуть в стороне небольшим холмиком возвышались многочисленные серебряные колье с зелёными и жёлтыми полудрагоценными камнями. Их было достаточно, чтобы нарядить батальон воительниц. Архелия поняла, что свыше указывают допустимую численность вверенных воительнице людей. «До этого нам ещё далеко», – усмехнулась про себя дочь барона. Она сложила украшения в круглый щит, как на роскошное блюдо кладут самую желанную и изысканную еду, и покинула зал надолго.
– Давай теперь вместе всё вниз спускать, – Архелия привела в чувство застывшую от удивления при виде богатств Коринн.
Они взяли часть предметов, сколько могли унести за раз, из образовавшейся кучи оружия и двинулись обратно, внимательно глядя под ноги. Девушки у обозов криками радости встретили нагруженных соратниц. Потребовалось немало времени, чтобы перетаскать добытое добро. Архелия валилась с ног от усталости; если бы не постоянно подпитывающий её силами красный кристалл на груди, который она ощущала почти физически, молодая женщина не выдержала бы нагрузки. Горека они к пещере не подпустили: Архелия опасалась, что великан – нежеланный гость на этом пиру.
Архелия и Коринн поехали рядом, возглавляя колонну. Позади возле телеги плёлся Горек, которого измучили постоянные переходы да переезды. Красавица исподтишка поглядывала на спутницу, стараясь рассмотреть перемены, что произошли с внутренним миром той. Архи ехала, высоко подняв голову и беззаботно любуясь облаками и парящим в небесах орлом. Дочь барона ничуть не сомневалась в избранном пути, чего не скажешь об осторожной Коринн. От предводительницы, словно круги по воде, исходили волны уверенности и спокойствия. Красавица помнила, что совсем недавно её подруга жила в смятении и страхе перед неизвестностью, но тщательно скрывала свои чувства. После знакомства с неведомой богиней Архелия резко переменилась, и Коринн не была уверена, что перемены к лучшему. Наконец дочь барона почувствовала обращённый на неё взгляд:
– Ты что-то хочешь спросить?
– Помнишь, когда я примкнула к вам, моя жизнь висела на волоске?
– Сейчас она висит на золотой цепи.
– Мне бы хотелось понять, чему мы служим, – Коринн указала глазами на массивный красный камень на груди Архелии.
– Ты думаешь, что я поклялась в верности чему-то тёмному?
– Почти так, – нехотя согласилась красавица.
Архи поглаживала шёлковую шею Бабочки и не торопилась с ответом. Молодая женщина сама точно не знала ответа на вопрос. Её убеждённость базировалась на чувствах, догадках, вере… Ничего, что можно было бы предъявить, как доказательство правоты. Тогда она начала издалека:
– Вы видели, что я страдаю?
– Мы старались поддержать тебя, как могли.
– Жалели, да. Однако любовь продолжала сжигать меня изнутри. Скоро от моей души осталась бы кучка пепла…
– Любовь даруют боги, невозможно отказаться от неё по своему усмотрению.
– Даже если «дар» начинает убивать тебя? Может, разные боги дают разную любовь? Я попала в опасные сети и не смогла самостоятельно выпутаться.
Коринн молчала. Выдержав паузу, Архелия подошла к теме с другого бока:
– Твоя мать любила отца?
– Об этом и говорить было не принято. Подходит – не подходит, решали родители. Муж берёт жену, она должна подчиниться. Они не помышляли о выборе.
– Ты бы так смогла?
– Теперь нет.
– Поверь, ты и раньше б не смогла. И таких девушек много. Ты бы сопротивлялась, следовала череда скандалов… А благодаря стараниям твоей матушки такую красавицу бы утопили в болоте, как блудницу, знающуюся со злыми духами. Соседи легко объяснили бы твое нежелание выходить замуж не по любви.
– Потому я и ушла. От позора, от страданий. Спасибо, вы вовремя появились.
– Богиня появилась тоже вовремя. Вот о таком же спасении
– Зря ты принижаешь себя. Исам был не последним из воинов.
– Надеюсь, дочери передались его лучшие качества, а не душа раба.
– Души людям даются свыше.
– Подумать только, я могла легко лишиться своих владений. Предала бы своих…
– Есть ли у тебя владения? Отец простит ли?..
– Уже простил. Я научилась чувствовать людей, о которых думаю, не хуже вампирши. Да, пещера очень странная. А богиня ведь смогла утихомирить мою боль, я снова воскресла для жизни и борьбы! Мы ещё посмотрим, кто кого…
– Ты о ком?
