— Алексей Михайлович… — доктор Иванов, подслеповато щурясь, подошел к нему и тоже пнул в огонь какой-то мусор. — Может, попытаемся вызвать господина «Лидера»? Возможно, он нас услышит и вышлет подкрепление…
— Куда? — капитан усмехнулся. А что, «Господин „Лидер“» — это звучит. — Где нас искать? Да и не услышит он нас. Мы работаем на его частоте, если б рации доставали, то он был бы в курсе. Мы слишком далеко… или глубоко. Кто его знает. Это на воздухе рации…
Он умолк на полуслове. Воздух. В глубоких подземных тоннелях конвекция минимальна. Зажги в метро костер, и через несколько минут там будет такое задымление, что все попросту задохнутся угарными газами насмерть. В мирное время там, бывало, кусок провода вспыхивал в несколько метров длиной где-то посреди перегона, так приходилось движение поездов останавливать и людей с близлежащих станций эвакуировать, какие там костры! А сейчас огонь горит вполне нормально, и гаснуть не собирается, и дым вокруг непроницаемой стеной не стоит. Значит, где-то рядом есть выход на воздух, где-то совсем недалеко, надо лишь определить, куда уходит дым. На улице ночь, небо затянуто грозовыми тучами, электричества нет…
— Кот, Шмель, ищите люк! — капитан рванул висящий на груди автомат, упирая в потолок луч тактического фонаря. — В него уходит дым! Он должен быть где-то здесь!
В окутанный дымовым потоком потолок уткнулись лучи фонарей, и пятна света забегали в разные стороны.
— Вон он! — воскликнул Шмель, светя лучом за костер, отгораживающий разведгруппу от мутантов. — Шагов пять отсюда! Вижу боковой коридор, дым уходит туда!
— Будем прорываться! — капитан подошел ближе к огню. — Кот, боеприпасы нашел?
— У Чука было два магазина, — разведчик показал смотанную изолентой пару автоматных магазинов. — И к пистолету три. Гранат нет. Ножа и пистолета тоже.
— Всё осталось там, где его толпой снесло, — офицер снял с автомата тактический фонарь и забросил оружие за спину. — Он пытался отбиваться, когда его мутанты облепили. Пистолетные давай мне! Я пойду первым. Автоматные оставь себе, пойдешь крайним. Поменяйся автоматами с Жёлудем, у него тактический фонарь. Жёлудь, идти сможешь?
— Смогу, — глухо ответил тот, вытаскивая из подсумка ещё один шприц-тюбик с обезболивающим.
— Тогда на тебе доктор! Вячеслав Владимирович, пойдете вместе с ним, поможете друг другу. Шмель, сперва тащишь Краба, потом Чука! Кот, поможешь ему, если нам повезёт!
— Как мы туда дойдем? — Кот перезарядил автомат и посмотрел за костер, на пожирающих трупы мутантов. Вход в боковой коридор находился за их передними рядами, которые в настоящий момент огрызались на задние, стремясь не позволить им отгрызать куски от своей добычи.
— Вот так! — Харитонов выхватил из костра объятую огнем окровавленную тряпку и швырнул её в толпу мутантов. Пылающая джинсовая ткань упала на одного из пожирающих мертвеца мутантов, он злобно захрипел и дернулся, сбрасывая её с себя. Бывший некогда человеком монстр вскочил и принялся совсем по-человечески затаптывать огонь. Ближайший к нему мутант воспользовался моментом и прыжком занял его место у трупа. Затаптывающий огонь мутант тут же бросился в драку, и капитан швырнул в них следующий горящий кусок. Мутанты отпрянули от огня, но разбегаться не торопились.
— Сам по себе огонь мутантов не пугает, — сообщил доктор Иванов. — Они не любят пожары и большие костры, потому что инфекционный агент, управляющий процессами их жизнедеятельности, гибнет при высокотемпературной обработке. От отдельных горящих тряпок они не уйдут, но если мы сможем двигать в их сторону весь костер, то мутанты, несомненно, отступят. Для них это стимул.
— Сейчас у них будет два стимула, — злобно процедил капитан, принимая стойку для ведения огня из пистолета с фонарем в руке. Луч света ударил в толкающуюся на четвереньках толпу за входом в боковой коридор, высвечивая испачканное в крови лицо с налитыми кровью глазами, и офицер выстрелил. Пуля пробила мутанту голову, и Харитонов выстрелил ещё раз, убивая следующего монстра. После третьего выстрела толпа мутантов яростно захрипела и подскочила, устремляясь к костру. Несколько монстров ринулись прямо в огонь, но тут же отпрыгнули, беснуясь от бешенства.
— Алексей Михайлович, не стреляйте! — срывающимся голосом произнес доктор Иванов, невольно отшагивая назад. — Вы их провоцируете! У них есть интеллект, они понимают, когда их убивают!
— Твою мать! — офицер воткнул пистолет в кобуру и вытащил гранату. — Посмотрим, хватит ли у них интеллекта на это! Ложись!
Он метнул гранату в толпу за входом, и люди попадали на пол. Грянул взрыв, сменяясь взбешенным хрипом десятков глоток, и капитан вскочил, ожидая атаки. Но мутанты бросились в сторону взрыва, ожидая найти врагов там, где им столь неожиданно был нанесен урон, и за костром опустела небольшая часть тоннеля в пару метров длиной. Последние ряды толпы монстров оказались точно возле входа в боковой коридор.
— Может, рванем бегом? — Кот привстал на носки, оценивая расстояние до входа.
— Они бросятся на нас, как только мы выйдем из-за костра! — испуганно возразил учёный.
— Бросаем горящее тряпьё к входу, сколько получится, потом рискнем! — капитан выхватил из огня пылающую тряпку и швырнул в сторону бокового коридора. — Другого выхода нет! Рано или поздно это рваньё сгорит, и они до нас доберутся! Пока эти твари будут жрать новые трупы, у нас есть шанс!
Разведчики автоматными прикладами, словно клюшками, выбивали из костра горящее тряпьё в сторону входа. Но разномастное рваньё разлеталось в разные стороны и, оказавшись вне общего костра, начинало терять пламя. Мусор, устилавший пол тоннеля, был слишком влажным и не загорался от отдельных горящих обрывков. Сильно похудевший костер стал вдвое меньше, и мутанты начали оборачиваться, яростно хрипя на людей, скрытых огнем
