Степан даже отшатнулся. В двух шагах от себя он неожиданно увидел провал поперечником в несколько метров. Края его заросли кустами, сделав почти незаметным. Где-то глубоко на дне бурлила вода.
– Тут кругом подземные реки, – пояснил Борис. – И такие внезапные дырки – чуть ли не на каждом шагу. Без проводника не проберешься.
– А у вас тут несчастные случаи были? – неловко пошутил Степан.
– Чего тут только не было. – Они уже направлялись обратно. – Местечко известное, тут раньше «контрабасы» любили ныкаться. Потом их погранцы выкурили. Я и сам здесь в засаде торчал пару суток.
– Удачно?
– Не-а, сразу трое ушли через Врата. Буквально на глазах. Пробовали по ним стрелять, да без толку. Ох, времена были шебутные! Помню, раз…
– Так, ладно! – прервал его Степан. – Я очень рад, дорогой братишка, что ты воссоединился со своим правящим кланом. Чудесно, что у тебя все образовалось и сложилось. На найдется ли теперь краюхи хлеба для простолюдина? То есть для меня.
– Кончай выеживаться! Сейчас пойдем завтракать.
– Эй, подожди! Мне бы еще помыться, а то к щекам мухи прилипают.
– Одновременно завтракать и мыться будет достаточно сложно, брат. Решай, что за чем.
– Э-э… нет, все-таки сначала мыться!
В прошлый раз Степан видел семью брата буквально мельком. Сейчас же Борис решил всех познакомить.
Завтрак состоялся в относительно целом помещении, где из жердей и соломы наскоро соорудили крышу. Тассия и Синбай сидели за столом, собранным из разносортного хлама, напротив Степана. Они не ели, просто разглядывали его и молчали.
Это было не очень здорово. Под их изучающими взглядами кусок в горло не лез. Да еще и это молчание…
Степан порадовался, что привел себя в порядок перед завтраком. Хотя на лощеного франта он по-прежнему не тянул, но по крайней мере не вонял и не чесался.
Борис тоже как-то растерялся. Он пытался завести разговор, но потом неловко замолчал.
Мальчишка был серьезным и спокойным. В отличие от растрепанных сверстников он одевался как взрослый кечвег. Из-за этого он выглядел года на три старше своих лет. Его мать Степан окинул лишь быстрым вежливым взглядом, он постеснялся пялиться.
Впрочем, этого хватило, чтобы он понял Бориса. Тассия не была сногсшибательной красоткой. Но в ее лице, грации, контуре фигуры таилась такая чертовская притягательность, что мужское сердце начинало стучать по-особому.
И поди заподозри, что это дикарка и кочевница. Выведи ее на любой московский проспект, будет там как яркая звездочка.
Она рассматривала Степана со смесью любопытства и осторожности. Наверно, и вправду непросто принять, когда у давно знакомого, близкого человека оказывается его точная копия.
Борис наконец понял, что завтрак и знакомство не клеятся. Женщина и мальчик тоже это поняли и вскоре ушли.
– Ну, ты ешь, ешь, – с заметным облегчением сказал Борис. – У Таськи там дела еще, у пацана – тоже заботы.
– Ты успел поговорить с ним о всей этой хреноверти с переговорами?
– Успел в общих чертах. А что? Решил увлечься государственными делами?
– Боря, я домой хочу. У меня тоже любимая женщина и дети. А пока не решатся государственные дела, я домой не попаду. Разве не так?
– Вообще да, – вздохнул Борис.
– Так расскажи – о чем договорились? Удалось ли убедить Маленького Принца, и вообще…
– Да при чем тут убедить? – с досадой отмахнулся Борис. – Уж родного сына-то я смогу убедить. Ты все-таки пойми – он ребенок. Звание вождя не означает, что он тут бог и царь. Есть совет, есть старшие.
– Демократия?
– Ну, не совсем так плохо… Я о другом волнуюсь. Устроить переговоры – это полдела. Поверят ли кечвеги дипломатам короля – вот где слабое место. Найдутся ли условия, которые устроят всех.
– Как же я устал… – Степан отставил пустую железную тарелку.
По еде было видно, что кечвеги экономят. Не голодают, конечно, но и не шикуют. Даже здесь, в жилище вождя, это было заметно.
– Отдохни, Степа. Пока есть время – отдыхай. Будем ждать новостей. Я сейчас смотаюсь к нашим санграм. Нужно условиться о способах связи, договориться с начальниками дозоров… много чего нужно. А ты – отдыхай.
Отдохнуть Степану в принципе удалось. Три полных дня и еще немного. Он вдоволь выспался, заживил мозоли на ногах, навалялся в тени и прохладе и даже сыграл с чумазыми мальчишками в футбол.
Практически все местные уже были осведомлены, кто он такой. Поэтому относились с дружелюбием: хлопали по плечам, приглашали к костру, говорили что-то добродушное, совали какую-то еду и кружки с зеленым вином.
Кроме как поддакивать и скалить зубы в ответ, делать было нечего. Поэтому внимание кочевников Степана несколько тяготило. Ненастоящее это было
