– Да поехали, – пожал плечами тот. – Все лучше, чем тут груши околачивать.
– Слушай, братан… – растрогался длинный. – Нет слов. Спасибо, выручил! Сейчас только командировку на тебя оформлю – и выдвигаемся. Я – Олег, кстати.
– Я – Сте… Я – Борис.
И в этот момент он понял, что все сделал правильно. Видимо, мозг сам подсознательно обработал задачу и выдал решение.
Теперь Степан уже не был неприкаянным «разведчиком», вынужденным болтаться без дела и нарываться на неудобные встречи. Он получил занятие, которое включало его в ритм жизни военного лагеря. И еще он получил доступ к транспорту.
Возможно, жетон оперативника и дальше помогал бы ему выходить из тупиковых ситуаций. Но везение не может быть вечным.
За громким названием «моторный парк» скрывался унылый пустырь, заставленный гудящей и коптящей техникой. Громадные паровые тягачи шипели и выпускали из-под себя облака пара. Тарахтели «спиртовки», дребезжали газовые танки – несуразные гусеничные монстры с торчащими на корме колоннами газогенераторов. Между машин бегали чумазые техники, перекрикиваясь и звеня инструментами.
– Ну, едем, – бодро сказал Олег, усаживаясь рядом со Степаном.
Кабина была не слишком просторной, однако в ней хватило места, чтобы пристроить потертый автомат и шлем, выданные Степану по бумагам.
Еще имелось несколько увесистых чемоданов, их Олег привязал снаружи.
– Куда? – поинтересовался Степан.
– Строго вперед! Даже если дорога повернет, мы не сворачиваем. Нужно догнать колонну бригадной разведки.
Машина тронулась. Степан вел осторожно, поскольку навыков по вождению «спиртовки» у него почти не имелось. Эта машина управлялась своеобразно: она рывком дергалась с места и тут же теряла мощность. Потом разгонялась, что-то в ней разогревалось, разрабатывалось – и вот уже шла в полную силу.
– Техника тут – дерьмо, – понимающе изрек Олег, заметив мучения Степана. – И вообще тяжко без нефти. Я только здесь узнал, что бывают паровые самолеты.
– Да ладно!
– Сам не верил, пока не увидел.
– И как оно из себя? Уголь, топка, труба, гудок – все на месте?
– Да, примерно так и есть. Уголь, правда, древесный, из редких пород, да еще обработанный. Слушай, ты, если что, починить-то эту жестянку сможешь?
– Постараюсь, – сосредоточенно кивнул Степан. – Далеко нам ехать-то?
– Километров тридцать… Навестим с разведчиками стойбище вонгов – и обратно. А они дальше пойдут.
Снова разведчики… Степану не хотелось встречаться с разведчиками, там могли быть очередные «знакомые».
Дорога – а вернее, едва заметная колея, – огибала холмы и вела через каменистую равнину, едва прикрытую чахлой травкой. Степан гадал, сильно ли они рискуют, катаясь без сопровождения по территории, которую теперь с полным правом можно называть вражеской.
Вскоре он заметил впереди приличный хвост пыли, поднимаемый каким-то транспортом.
– Не наша колонна?
– Не, – помотал головой Олег. – Это королевская огнеметная батарея. Ползут на позиции. Обгоняй смело.
То, что Степан принял за транспорт, оказалось повозками. Их тащили обыкновенные лошади, иногда – мулы.
Повозки были примечательные: массивные, трехосные, с установленными сверху пучками черных металлических труб.
– Это и есть огнеметы? – спросил Степан.
– Залповые системы, – кивнул Олег. – Жуткая штука, я бы такими воевать не рискнул.
– Это почему?
– Все равно что кидаться зажженными керосиновыми лампами в тесной комнате. Только в других масштабах. Не знаешь, на кого Бог пошлет…
Степан впервые увидел королевских гвардейцев – они ехали верхом, неровным строем. Своими бордовыми мундирами они напоминали гостиничных швейцаров. Гвардейцы были вооружены винтовками – вроде бы даже автоматическими, правда уж больно архаичного вида.
Все они без исключения проводили взглядами тарахтящую «спиртовку» – посреди долгого и скучного пути ее проезд был событием.
– Если не секрет, зачем нам к вонгам? – деликатно поинтересовался Степан.
– Поговорить. Они же тут, сам знаешь, давно сидят, много торгуют. Через них море информации идет.
– Я тут недавно. – Степан наконец решился на признание. – До этого в полярных районах служил.
– А, стало быть, ты наших раскладов еще не знаешь? – почему-то обрадовался Олег.
– Я даже толком не знаю, что произошло и почему мы здесь.
– А что произошло… расстреляли из пушек дипломатическую миссию. Чудом не задели геральд-министра. А раз уж погибли пограничники – значит, мы
