– Вообще-то, чтобы собрать такую бочку, нужно сотню человек отправить в горы на три месяца. А для запаха достаточно пары ложек. Так что отдыхай спокойно…
Через полчаса они не спеша обедали чем-то вроде рагу с мелкими кусочками мяса. На вкус кушанье было вполне обычным. Степан уже успокоился, у него проснулся аппетит. К столу нашлась и бутылка местной самогонки – по сравнению с разведенным спиртом, который последний раз довелось пить с пограничниками, напитка почти аристократического.
– План такой, – объявил Борис. – Я вас отпускаю. Тебя и второго погранца, что с вами ехал.
– А, «вареник»…
– Почему вареник? Зовут его Васькой, а кличка – Пирожок.
– Значит, угадал, – усмехнулся Степан.
– Он сошка мелкая и меня почти не знает, но ты с ним поменьше лялякай. Отправитесь в ближайшие часы, в степи вас быстро подберет какой-нибудь патруль, их там как говна на пляже.
– И что мне говорить?
– Только правду. Передашь командованию наши условия. Типа, будем резать гвардейцев в ответ на каждый выстрел с их стороны. Нам нужно выиграть время, Степа. Сильно не волнуйся, я все продумал. Вернешься на базу, там составишь рапорт от моего имени – это обязательно! – а потом выпишешь у штабных обратный билет на эшелон. Жетон покажешь, не потерял? Скажешь, что должен срочно отбыть для доклада начальству. Придираться не будут. Я тебе все подробно растолкую, но все равно запоминай. Вернешься в столицу и сразу нырнешь ко мне на квартиру. Жди там и не высовывайся. Хватит тебе, навоевался.
Борис плеснул напиток в темные металлические стаканчики.
– И без самодеятельности больше. Я вернусь.
Выпили, помолчали. Степан задумался о том, что никогда не видел и не представлял брата таким. Борька всегда был веселым раздолбаем. Поговорить с ним серьезно не удавалось почти никогда и никому.
И вдруг – такие перемены. Появились убеждения, принципы, какой-то даже нравственный стержень. Видать, недаром прошли эти десять лет. А редкие встречи не давали ему повода раскрыться.
– Что ты собираешься делать, Боря? – спросил Степан.
Брат сокрушенно покачал головой.
– Надеялся доказать, что не кечвеги начали войну, но… Не знаю, Степа. Не знаю. Чувствую, все пойдет по накатанной. Племя скроется в горах, затянется вялая партизанская борьба, облавы, кровь…
– И какая у тебя роль в этой борьбе?
– Да никакой… Прослежу хотя бы, чтоб мои благополучно спрятались. Попробую убедить… не знаю. – Он махнул рукой.
– А с чего ты так уверен, что не они начали? Может, тебя за нос водят и используют, Верная Рука – друг индейцев?
– Ну что ты… Я ж не совсем Буратино. Видишь ли, мне достоверно известно, что двор не вел никаких переговоров с племенем. Все было по-другому. Переговорщики приехали, расставили шатры, устроили пьянку. Гвардейцы поймали двух кечвегов-геологов. Их отпинали ногами и сказали, что завтра ждут командора на поклон. Не дождались, естественно, уехали. Вот и вся дипломатия.
– Откуда известно?
– Так я ж сам был сопровождающим в первой миссии. Не скрою, с трудом удалось затесаться. Но ничего, там быстро выслужился, выбился в люди, сам геральд-министр со мной за ручку прощался. На фоне его рыхлого воинства нетрудно быть молодцом, если честно.
– Так вот оно что! – Степан хлопнул себя по лбу. – А я-то думал, чего этот ряженый ко мне все лез.
– Какой еще ряженый? – Борька даже вилку выронил.
– Ну, этот ваш министр… командующий. Сам подошел, сам сюда в разведку и сосватал.
– Ох ты ж… Надеюсь, ты ничего там ему не набуровил?
– Нет, буровил в основном он.
– Вообще удивляюсь, Степа, как ты страну пересек и даже ни во что не вляпался. Ты ведь даже языков не знаешь.
– Выкручивался ловко. Как-нибудь расскажу, посмеемся…
– Так не томи, рассказывай уже.
– Нет, погоди. – Степан отставил тарелку. – Я тебе другое хотел поведать. Сразу надо было, только, извини, никак мысли в кучу не соберу.
– Ну, собирай.
– Ну, слушай… – Степан на минуту задумался, барабаня пальцами по столу. – Подвозил я одного из ваших. На «спиртовке». Да-да, я тут успел шофером послужить, не удивляйся. Он что-то вроде эксперта по вооружению. Прибыл сюда, чтобы определить, чем вашу вторую миссию накрыло. Так вот, он тоже сомневается, что кочевники могли такую операцию замутить.
