Из воды поднялась монументальная фигура КОКа.
– Все так же. Два моих роста, – пробасил он, прошел немного по берегу и опять принялся делать замеры.
«На это могут уйти недели, – уныло подумал Дан. – И не факт, что брод найдется. Тогда придется плыть, что значительно увеличит опасность переправы».
Но раз на двадцатый КОК не скрылся с головой, вода доходила ему лишь до пояса. Значит, прикинул Дан, самому невысокому из экипажа будет по грудь. Вполне нормально.
– Там дорожка из камней, – сообщил киборг вернувшись. – Скользкие, но перейти можно.
– Приготовиться к переправе! – скомандовал Дан. – За КОКом, шаг в шаг. По пять человек, – он разделил людей на группы. – Пошли!
Дуриан, оценив обстановку, прыгнул на КОКа и ловко вскарабкался на его плечо. Тот попытался скинуть зверя, но Дуриан намертво вцепился когтями в комбинезон. Киборг потянулся за ножом.
– Не тронь! – приказал Дан. – Пусть сидит.
Первая группа цепочкой побрела за киборгом, держа наготове оружие. Остальные напряженно наблюдали за товарищами с берега. Радужные рыбки устремились следом, ярким хороводом вертелись вокруг людей. Дитрих фон Валленштайн что-то тихо шептал.
– Молитва, – смущенно пояснил он в ответ на удивленный взгляд капитана. – Так, на всякий случай…
Дан не успел уточнить, кому молится штурман. Люди вышли из воды, довольный Дуриан соскочил с плеча киборга и отправился помечать новую территорию. КОК пошел назад.
– Вот видишь, ничего не случилось, – заметила Настя. – Рыбки просто любопытные.
Вторая и третья группы тоже добрались благополучно.
Дан, как и полагалось капитану, пошел с последней партией, замыкающим. Он нащупывал ногами скользкие камни, шагал осторожно и медленно, не сводя глаз со спины шедшей впереди Насти, готовый в любой момент подстраховать подругу.
Радужные рыбки снова не отставали, сопровождали людей. Плыли рядом, время от времени невысоко подпрыгивая над водой.
– Такие хорошенькие, – рассмеялась Настя. – Смотри, у них глазки черные.
– Под ноги лучше гляди, – буркнул Дан.
– Так вода непрозрачная, ничего не видно, – ответила подруга и тут же покачнулась, взмахнула руками, теряя равновесие.
Дан вовремя подхватил ее под мышки, не дал упасть.
– Настя, – шепотом взмолился он, – будь внимательнее, пожалуйста!
Впереди раздался крик: Курт, матрос, который шел прямо за КОКом, тоже оступился, рухнул и ушел с головой под воду. Радужные рыбки устремились за ним. Киборг прыгнул следом, вскоре незадачливый пират был водружен обратно.
– Ты там в порядке? – крикнул Дан.
– Вроде бы, кэп, – Курт снял шлем и ошарашенно потряс головой. – Черт, как так? Скафандр разгерметизировался. Вода в ухо попала…
На мгновение Дану показалось, что в ухе матроса мелькнуло что-то синее, блестящее. Но тут же яркий блик исчез.
Последняя группа перешла реку.
– Может, привал объявишь, кэп? – спросил Дитрих. – Люди устали.
Дану не нравилась река, он интуитивно чувствовал исходившую от красной воды опасность. Он не успел ответить.
Тихое мелководье взорвалось плеском и фонтаном брызг. Из-под розовых цветов вынырнуло что-то длинное, тяжелое, похожее на бревно, сбило с ног Вагифа и снова скрылось в реке. Медик не успел вскрикнуть, как навстречу ему из-под тины устремилось огромное существо. Клацнули чудовищные челюсти – совсем рядом. КОК среагировал быстрее: подскочил и выдернул Вагифа почти из пасти зверя, так что медик разминулся с длинными зубами на какой-то сантиметр.
Дан выхватил бластер, выстрелил. Лазер прошил воду рядом с существом. Оно развернулось и снова бросилось в атаку, схватило Джонаса, который не успел отбежать. Челюсти сжались, матрос издал полный боли крик. Теперь уже стреляли все. Тварь заметалась под лучами и потоком плазмы, но не выпустила человека, вместе с ним молниеносно нырнула в реку. Вскоре всплыла брюхом вверх, рядом колыхался на слабом течении искалеченный труп матроса.
– Сколько мяса! – восхитился Сяо Ли. – КОК, вытаскивай скорее!
– Это ты про Джонаса? – мрачно уточнил Дитрих.
– Джонаса, конечно, жалко, – ничуть не смутился китаец. – Зверь съел Джонаса, мы съедим зверя. Природный круговорот веществ, вершина пищевой цепочки, высшая справедливость мироздания.
– Лучше бы он сожрал тебя, – недовольно заключил КОК, залезая в воду.
Сначала он потащил на берег Джонаса. Дернул за руку и вытянул туловище без ног. Челюсти монстра перекусили несчастного пополам. Из разорванного живота свисала бахрома кишок, в красной воде не видно было потоков крови, расплывавшихся вокруг матроса. КОК уложил верхнюю половину Джонаса на
