Грохот сделался оглушительным, гора содрогалась, по стенам пещеры побежали трещины, с потолка валились каменные осколки. Пол разверзся под ногами, раскрошился, и отряд рухнул в образовавшуюся пропасть.
Падая куда-то «солдатиком» в кромешной тьме, Сенкевич мысленно попрощался с жизнью и заодно с Грантом. Полет был долгим, он успел приготовиться к удару, который мгновенно превратит его в мешок с раздробленными костями. Но поверхность, на которую он упал, подалась под ногами, расступилась, приняла в ледяные объятия. В следующее мгновение Сенкевич сообразил, что попал в воду. Вокруг, поднимая столбы брызг, обрушивались солдаты.
Удар был сильным, но боевой костюм самортизировал, не дал расшибиться. Сенкевич задержал дыхание, сделал несколько мощных гребков, вынырнул и огляделся.
Они находились в пещере, высота которой поражала воображение. Потолок терялся в непроглядном мраке, создавая впечатление бесконечности. Но здесь, внизу, было довольно светло. Посреди пещеры круглой чашей поблескивало голубое озеро, в центр которого и угодил отряд. Словно подсвеченная изнутри, его вода была идеально прозрачной. Сенкевич не удержался и снова нырнул, пытаясь рассмотреть дно, но не увидел. Голубая бездна уходила в неведомые глубины.
– Выбираемся! – отплевываясь, приказал он и поплыл к берегу.
Метрах в десяти от берега ботинки задели дно, Сенкевич встал на ноги, побрел по пояс в воде, держа оружие на изготовку. Солдаты шли следом.
Сенкевич выбрался на берег, теперь можно было внимательнее осмотреться. Пещера представляла собой огромный круглый зал, от нее отходили проходы в форме арок. Со стен спускались сосульки сталактитов, такие же хрустальной бахромой обрамляли проходы. И камень стен, и сталактиты испускали мягкий синеватый свет.
Десантники один за другим выходили на берег.
– Стройся! – приказал Сенкевич. – По порядку рассчитайсь!
Выяснилось, что отряд уменьшился еще на одного человека – солдат, раненный в плечо, не смог выплыть. В живых осталось всего восемь десантников. Сенкевич собрался было объявить привал, чтобы солдаты могли отдохнуть после всех перипетий, но не успел. Из ближайшей арки выступило на свет странное существо, сделало несколько шагов к людям.
– Стой, стрелять буду, – сказал Сенкевич, не особо надеясь на понимание.
Но существо замерло, а из арки выглянуло еще одно. Потом они начали появляться из всех проходов. Выбирались в пещеру, робко останавливались перед людьми. Это точно были гуманоиды – тщедушные, бледные, малорослые, по грудь Сенкевичу и абсолютно безволосые – головы у всех гладкие, как бильярдные шары. Пропорциями и телосложением пещерные жители походили на людей. Поражали глаза существ – бледно-голубые, мутноватые, словно затянутые перламутровой пленкой. «Скорее всего, – подумал Сенкевич, – подземный народец либо очень плохо видит, либо совсем незряч». Существа чутко, по-звериному, поводили носами, втягивали воздух, принюхиваясь к чужакам.
Одежду бледнолицым заменяли куски шкур. У мужчин были прикрыты лишь бедра, у женщин еще и грудь, вот и вся разница. Шею того, кто появился первым, украшали бусы из прозрачных синих камней. Некоторые существа были вооружены кусками сталактитов и каменными молотами. Но враждебности никто не проявлял, напротив, в выражении лиц, казалось, читался благоговейный страх. Существо, появившееся первым, опустилось на колени, склонило голову, что-то проговорило неожиданно густым певучим голосом. Вслед за ним попадали ниц все остальные, хором подхватили непонятные слова.
«Настрой переводчик в коммуникаторе», – посоветовал Грант.
«Смысл? – удивился Сенкевич. – Неизвестный подземный народец на неизученной планете. Откуда переводчику знать их язык?»
«А у тебя есть другие варианты? – разозлился адмирал. – Сделай хоть что-нибудь».
Сенкевич послушался. К его удивлению, коммуникатор тут же перевел:
– Приветствую вас, рожденные озером Жизни!
Сенкевич бросил взгляд на экран. «Эйлин», – сообщала надпись на нем.
«Не может быть», – изумился Грант.
«Почему?»
«Эйлин – мертвый язык. На нем говорил древний народ, о котором сохранились только легенды. Останки их цивилизации были найдены на нескольких планетах».
– Пророчество сбылось, – продолжал между тем мужик в бусах. Как понял Сенкевич, это был вождь племени или, может, кто-то вроде жреца. Возможно, старейшина – лицо существа покрывали глубокие морщины.
– Озеро Жизни породило великих спасителей народа эль. Это великий день, которого мы ждали много тысячелетий!
Он молитвенно сложил руки и замолчал. Похоже, от Сенкевича ждали ответного спича. Он решил не разочаровывать странный народец. В конце концов, без их помощи выбраться на поверхность не получится. Он порылся в памяти, готовясь сказать что-нибудь соответствующее моменту, но тут раздался громкий женский визг. Толпа взволновалась и шарахнулась в сторону.
Сенкевич уловил какое-то движение на стене. Мелькнула быстрая тень. Он вскинул бластер, не задумываясь, выстрелил. Раздался смачный шлепок от
