будет такой же – смерть. Но тогда она хотя бы никого не заразит и умрет в сознании, оставаясь собой.
То ли из-за того, что все силы уходили на спасение разума, то ли женский организм хуже справлялся с воздействием паразита, но тело истаивало прямо на глазах.
– Ты как? – Дан приподнялся на локте, всматривался в исхудавшее лицо подруги.
Настя заставила себя улыбнуться, с трудом растянула потрескавшиеся губы:
– Все в порядке. Не сегодня.
Заметила, как друг с облегчением выдохнул.
– Кэп! Я и пятеро ребят отправляемся на охоту. Снимешь защиту, когда вернемся, – Дитрих фон Валленштайн заглянул в дом, подмигнул Насте. – Особые пожелания будут? Может, вам цветов принести, леди? – и захохотал, довольный шуткой.
Жасмин недовольно заворчала. Настя цыкнула на строптивую охотницу, сделала над собой усилие, доброжелательно ответила:
– Нет, спасибо. Главное, принеси мяса.
Хотя ей все меньше хотелось есть. Она заставляла себя, понимая, что иначе не останется сил, паразит вытянет из нее все.
Штурман захлопнул дверь, и тут же с улицы раздалось его восклицание:
– Зашибись, у нас гости!
Дан с Настей вышли из дома. Дитрих с матросами целились куда-то в сторону покрытого яркими цветами пышного куста.
– Явился, – сквозь зубы процедил Дитрих. – Сейчас покажется…
Из кустов выпрыгнул Вася – вернее, то, что когда-то им было. Сейчас пирата можно было узнать только по одежде. Лицо его, покрытое коркой грязи и крови, не выражало абсолютно ничего. Глядя на бывших товарищей совершенно пустыми глазами, Вася открыл рот, из которого показался извивающийся червь.
– Не стрелять! – скомандовал Дан.
Он решил посмотреть, насколько надежно защитное поле.
Вася вытянул руки со скрюченными пальцами, медленно пошел к людям. Невидимая защита сработала четко: разряд – и стрелка отшвырнуло прочь. Он упал навзничь обратно в куст.
– Теперь уж не встанет, – усмехнулся Дитрих.
Но, вопреки ожиданиям, зараженный через минуту поднялся и снова двинулся к лагерю.
– Силен, – с уважением проговорил штурман. – Интересно, сколько ударов выдержит? Можно сделать ставки.
– Пристрелить, – поморщился Дан. – На корм акулам.
Дитрих поднял бластер, но выстрелить не успел. Из кустов стремительно прянуло что-то черное, блестящее, схватило Васю. Раздался короткий вопль боли, тут же оборвался, и в разные стороны брызнула кровь.
– Какой-то хищник из джунглей, – прошептала Настя. – Вовремя ты включил защиту…
– Не из джунглей, – мрачно возразил Дитрих. – Хуже.
Лагерь со всех сторон окружали жуткие твари.
– Тревога! – проорал Дан в коммуникатор. – Все сюда!
Пираты выскакивали из домов с оружием на изготовку. Над лагерем звучала ругань и испуганные восклицания.
– Это звери или люди? – растерянно спросила Настя. – Ну, то есть, эти… гуманоиды?
Существа, в повадках и движениях которых сразу чувствовались опасные хищники, были одновременно пугающими и красивыми. Поджарые, изящные, как пумы, они шли на задних мощных лапах, ростом превышая среднего человека. Передние лапы заканчивались тремя длинными когтистыми пальцами. Твари двигались медленно, не сводя с людей горящих желтых глаз. Под гладкой черной кожей перекатывались мускулы. У существ были небольшие головы с вытянутыми мордами и клыкастые пасти. Одна из тварей на ходу обгладывала Васину руку.
– Это не звери и не люди, – Дитрих все мрачнел. – Это арги.
– Не может быть! – в Насте проснулась Жасмин. – Откуда они? Я их только в образовательных фильмах видела в школе.
– Зашибись, прилетели! – сплюнул штурман. – За каким чертом их принесло сюда?
– Я вижу, они безоружны, – сказал Дан.
– Им ничего такого не надо, у них клыки и когти, – пояснил штурман. – А еще шкура бронированная. Гляди.
Один из аргов оскалился, подобрался и совершил длинный прыжок к людям. Сработала силовая защита, существо отшвырнуло прочь. Тварь упала в гущу себе подобных, тут же подскочила и снова бросилась к лагерю. В ответ прозвучали несколько выстрелов, все попали в цель. Но арг будто не почувствовал их. На теле не появилось ни одной раны.
Твари упорно рвались в лагерь. Прыгали, падали, вставали снова, лезли друг на друга, делали попытки преодолеть невидимую преграду. Накатывались волнами, отступали и опять подбирались ближе.
