ты, кэп, хочешь заразиться именно от подружки, твое право.
– Интересно, сколько мне осталось? – подала голос Настя.
– Не думай об этом, – Дан присел рядом, отвел прядь волос от ее измученного лица.
– Зато польза есть, – Настя попыталась улыбнуться. – Мы точно знаем, когда я заразилась, а значит, когда умру, сможем подсчитать, сколько времени вызревает в организме паразит… Ты сможешь, – поправилась она.
– Хватит, – строго сказал Дан. – Ты не умрешь. Я не позволю. И потом, ты не думала, что сроки роста паразита могут быть разные, в зависимости от силы организма? Так что жертва твоя напрасна, дорогая.
В дверь поскреблись. Дан открыл и увидел Дуриана. Зверь жил на окраине лагеря, в кустах, иногда приходил проведать команду. Домики Дуриану не нравились, и он старался здесь бывать как можно реже.
– Иди отсюда, – сказал ему Дан.
Зверь распространял свое обычное амбре.
– Не гони его, – вступилась Настя. – Иди сюда, малыш.
Девушка протянула руку, но Дуриан, всегда обожавший ее, сунулся было в комнату, вдруг зарычал, вздыбил кожу на загривке. Уперся в пол всеми шестью лапами, с угрозой скаля кривые зубы. Потом медленно попятился прочь, не сводя с Насти настороженных глаз.
– Держи! Держи его! – вдруг воскликнула девушка.
Дан ухватил зверя за шкирку, прижал к ноге. Дуриану не понравилось такое непочтительное обращение, но цапнуть капитана он не рискнул.
– Вот способ найти паразита, – возбужденно затараторила Настя. – Он чует, понимаешь?
Дан вспомнил: зверь даже не подходил к склепу, сторонился останков экспедиции, старался надолго не оставаться в лагере.
– Сейчас попробуем, – Дан проговорил в коммуникатор: – Дитрих, построй экипаж на улице. И позови КОКа с Джей-три, пусть возьмут плазмометы.
Он вышел на улицу, где под присмотром киборгов выстроились все пираты. Дуриана тащил за шкирку. Зверь нашкодившим щенком уныло висел в руке, болтая в воздухе лапами. Перед строем Дан остановился:
– Все здесь? – пересчитал пиратов.
Не хватало только Сяо Ли. КОК отправился на склад, за шиворот притащил упирающегося механика, поставил в строй первым.
– Всем сдать оружие! – бросил Дан.
Раздались ругательства, недовольные выкрики.
– Сдать оружие, я сказал! КОК, собери.
Киборг пошел вдоль строя, останавливаясь перед каждым и требовательно протягивая широкую ладонь. Вскоре бластеры, плазмометы и ножи лежали кучей на земле, на безопасном расстоянии от экипажа.
– КОК, Джей-три, прикрывайте! – приказал Дан и поставил Дуриана на землю.
Зверь не сделал попытки рвануть прочь, поднял голову, одарил капитана вопросительным взглядом влажных печальных глаз.
– Молодец! – как собаку, похвалил его Дан. Достал бластер и коротко приказал: – Ищи!
Он двинулся вдоль строя, в обоих концах которого стояли киборги с плазмометами. Дуриан толком не понял, чего от него хотят, но счел за благо подчиниться, поплелся за капитаном, которого, видимо, считал вожаком стаи. Дан остановился перед Сяо Ли, подтолкнул зверя.
– Нюхай, Дуриан!
Тот послушно ткнулся носом в ногу китайца, задумчиво похрюкал, обернулся. Выражение морды у него было такое, будто зверь хотел спросить: «Что за фигню ты здесь затеял, кэп?» Дан даже решил, Настя ошиблась. Глядя на несостоявшийся бифштекс, всеядный бортмеханик расплылся в добродушной улыбке, Дуриан вопросительно смотрел на капитана. Дан переместился к следующему человеку.
– Нюхай!
Зверь даже подходить не стал – отскочил на шаг, грозно зарычал на пирата по имени Стэн.
– Ты чего? – усмехнулся матрос. – Кэп, убери эту вонючку.
Дан прицелился ему в лоб. Команда зашумела. Стэн побледнел, протестующим жестом поднял руку:
– Да что с тобой, кэп?
Если это паразит, то он сумел приспособиться. Он умеет имитировать человеческие эмоции. А если… нет?
– Кэп, хорош шутки шутить!
Что-то неуловимое мелькнуло в глазах Стэна, голос странно дрогнул. Дан слегка опустил бластер, выстрелил в грудь. Пираты шарахнулись в стороны.
Пират упал. Он все еще содрогался в агонии, когда из груди его вырвалось синеватое склизкое тело. Паразит был гораздо крупнее, чем тот, что вылез из Акселя. Быстро перебирая щупальцами, он пополз в сторону домиков. КОК поднял плазмомет, выстрелил. Охваченная пламенем тварь издала душераздирающий визг. Она извивалась, верещала, каталась по земле, пытаясь сбить огонь. Живучее существо боролось долго. Когда наконец оно
