– Ладно. Но хотя бы связывай меня на ночь, – потребовала подруга. – Так мне же спокойнее будет.
– О, ты решила практиковать БДСМ, – попробовал пошутить Дан, но взглянул в испуганные глаза и сам понял: вышло уныло и не смешно. Исправился: – Хорошо, Насть, как скажешь.
Вечером, перед сном, девушка протянула ему руки:
– Крепче только, не жалей.
Дан использовал электромагнитные наручники, которые болтались на поясе Акулы. Так по крайней мере у подруги не случится застоя кровообращения, решил он.
– И залепи мне рот скотчем! – потребовала Настя.
– Послушай, это уже смешно. Ты просто задохнешься, если паразит полезет через пищевод. Я сплю чутко, буду следить за тобой, не волнуйся.
Настя вынуждена была согласиться. Перед сном говорить не захотела, отвернулась и засопела. Дан же долго не мог задремать. Размышлял о болезни, поразившей экипаж.
Уже было очевидно: тварь не только высасывает из человека соки, но и поражает его мозг, вынуждает подчиняться приказам. Пусть по-своему, но паразит разумен. Он сделал так, чтобы Абрам уничтожил звездолет, лишив команду возможности убраться с планеты. Он руководил действиями тех, кто разбил аппарат связи и анализатор. Но ведь это сделали разные люди. Да, зараженные. Но разные. Выходит, паразиты подчиняются коллективному разуму, вроде аргов?..
Дан задумался. Если есть коллективный разум, значит, должен быть тот, кто им руководит. Вожак. Матка. Кто-то, кому подчиняются остальные особи. Может быть, это существо находится на расстоянии от… «улья»? «роя»? Или как это назвать? Либо оно было среди тех, кого Дан сегодня уничтожил. Возможно, паразит, который вылез из Родригеса – он был самый крупный. В любом случае, если матка жила в одном из членов экипажа, он должен был заразиться первым. От него уже пошли все остальные. Слава богу, это не могла быть Настя.
«Откуда такая уверенность? – тут же возразил Блад. – Ты же ничего об этих тварях не знаешь».
«Простая логика и начальные знания биологии».
«Биология… еще историю с географией вспомни. Что ты вообще можешь понимать со своим темным двадцать первым веком?»
«Законы биологии не меняются. И вообще, сам заткнись, раз ничего умного придумать не можешь».
«Почему не могу? Очень даже могу. Пристрелить девчонку, и команда в безопасности».
«Это не обсуждается», – отрезал Дан.
«А ты уверен, что Дуриан вынюхал матку? Вдруг она лучше маскируется? И вообще, откуда ты знаешь, что зверь определил всех зараженных?»
Дан не ответил. Конечно, он не знал. Вполне возможно, Дуриан способен унюхать только взрослого паразита. Скорее всего так и есть. Ведь у всех, кого сегодня пристрелили, из груди вылезли уже крупные, развившиеся особи. Что, среди команды нет тех, кто недавно заразился? Не может такого быть. Значит, надо ждать появления новых тварей. Они подрастут, и все начнется сначала. Он ощутил безысходность.
Наконец Дан уснул. Пришел в себя от резкого удара. Подскочил.
Настя сидела в кровати, разминая запястья. Обломки наручников валялись по обе стороны от нее.
«Это же какая силища должна быть, чтобы разломать металлопластик», – растерянно подумал Дан.
«Грохни ее, пока не поздно, – посоветовал Акула. – Пристрели, и все дела».
«Да пошел ты», – огрызнулся Дан.
– Удержать меня хотел? – прошептала Настя. – Не удержишь, Данилка.
В глазах подруги тлело безумие, рот кривила печальная улыбка. Она потянулась к Дану, приоткрыла спекшийся рот:
– Хочу тебя поцеловать…
Дан отодвинулся, подскочил.
– Настя, борись!
Между растрескавшимися губами появился кончик синего щупальца.
– Позволь мне, и мы всегда будем вместе.
– Мы без того всегда вместе, помнишь?
– Не так! – взвизгнула Настя и бросилась на Дана. Она была очень сильной, схватила за руки, заломила назад. Дан старательно вырывался.
«Говорил же, пристрели!» – взвыл Акула.
– Не сопротивляйся, родной, и тебе не будет больно, – щупальце высунулось сильнее, металось по щекам, тянулось ко рту Дана. – Я постараюсь сделать все быстро. Тебе будет хорошо, вот увидишь…
«Врежь хотя бы, – возмутился Акула. – Выруби малахольную!»
Дан мысленно согласился, вырвал руку и ударил справа в челюсть. Хук выкинул Настю из кровати, но не отключил. Она подскочила, потрясла головой, как заправский боксер.
