Пламя озаряло Одинокую Темницу красноватым светом, придавая ей приветливый вид. В большом белом очаге потрескивали и щелкали свежие поленья. Серебряные с филигранью факелы горели на стенах. Роскошный пол был покрыт длинным ворсистым ковром всех мыслимых цветов и оттенков. Сквозь бугристые стеклянные стены был виден разыгравшийся снаружи шторм, но вместо ужаса он производил впечатление красивой картины на стене уютного зала. Грозовые облака казались спокойными и прекрасными, сверкая и переливаясь голубым, фиолетовым и бледно-золотым. Дождь осыпа?л опоры башен сверкающими, словно бриллианты, каплями. Несколько звезд даже заглядывали через потолок, и их свет просачивался сквозь многочисленные ажурные винтовые лестницы.
Дверь на другом конце зала рывком распахнулась. Сентябрь приготовилась к бою. Надо подняться по лестнице и найти Субботу и Аэла, кто бы ни встал у нее на пути.
Взрыв радостного смеха наполнил стеклянную комнату. Маленькая девочка в белом платье с оборками со всех ног мчалась по разноцветному ковру, ее кудряшки подпрыгивали. Она обняла Сентябрь, будто давно потерявшуюся сестру, все еще смеясь и восклицая:
– О, Сентябрь, ты цела! Я так рада что ты наконец появилась, и без единой царапинки!
Маркиза разжала объятия и взяла лицо Сентябрь в ладони.
– Как же мы с тобой повеселимся! – воскликнула она.
– Повеселимся?! – возмутилась Сентябрь, с которой все еще стекала вода. – Повеселимся? Ты похитила моих друзей и натравила на меня цукумогами! Я сломала ногу, и чуть не умерла, и почти заледенела в шторм! А ты
Не в силах сдержаться и не успев осознать, что она делает, Сентябрь дала Маркизе пощечину. Волосы Маркизы вспыхнули бледно-голубым, и она опять рассмеялась. Смех ее противно резал уши. На щеке отчетливо проступил отпечаток ладони Сентябрь.
– Конечно, я сжульничала. Как же иначе? Если б я не нарушила уговор, то ты, как образцовый маленький рыцарь, принесла бы мне меч, а он мне без надобности. Я не могу прикоснуться к этой нелепой вещице. Мне нужна была ты. Здесь, в этом месте, с твоим благородным оружием.
– Тогда почему ты велела мебели убить меня?
Маркиза склонила голову. Черная шляпа кокетливо съехала набок.
– Сентябрь, нужно было, чтобы все выглядело правдоподобно. Иначе ты бы заподозрила, что все это время делаешь мою работу. Каждый встречный рассказывал тебе, какое я злобное чудовище, так что у тебя сложилось предвзятое мнение обо мне. И, что еще важнее, ты должна была увидеть, насколько опасна может быть Волшебная Страна. Как быстро эти милые маленькие существа с их забавными привычками могут обратиться против тебя и попытаться уничтожить. Иначе ты бы не стала делать мою работу. Я совсем не злая. Это
Сентябрь посмотрела в сияющие голубые глаза Маркизы.
– Но я бы сделала! Чтобы спасти друзей. Я сделала бы все, о чем ты попросила.
– Нет, – ответила Маркиза с сожалением. – Все, но только не это. Даже ради их спасения. Поверь мне, Сентябрь, я об этом много думала. Я пускалась в такие расчеты, которые ты даже вообразить не в состоянии. Что там обычно злодеи говорят в конце сказки? «Между нами гораздо больше сходства, чем ты думаешь»? Так и есть, – Маркиза взяла руку Сентябрь и нежно поцеловала, – мы похожи. О, как же мы похожи! Я к тебе очень тепло отношусь и хочу защитить тебя – точно так же, как хотела бы, чтобы кто-то защитил меня. Идем, Сентябрь, посмотришь со мной в окно. Ничего сложного в этом нет. Назовем это проявлением доверия.
Сентябрь позволила Маркизе подвести себя к стеклянной стене. Светлячок молча следовала за ними, мигая от волнения. Под ними, внизу, волны разбивались о скалы, пенясь и брызгая. Маркиза подняла руку – и море успокоилось и в одно мгновение отступило. В тучах появился круглый просвет и начал расширяться, словно радужная оболочка. Сквозь него сияли звезды и полумесяц. А там, где только что бушевало море, показались гигантские каменные силуэты, которые медленно поворачивались.
– Что это? – спросила Сентябрь.
– Это Мировой Механизм. Мы внутри тайного сердца Волшебной Страны, Сентябрь. Здесь начинается и заканчивается течение, которое огибает море. И не только течение – многое другое. Очень, очень многое.
Маркиза снова подняла руку, и море расступилось еще дальше. Сентябрь увидела, что каменные шестерни трутся о другие – железные, острые, искуснее сделанные.
– Это то самое место, где твой мир соединяется с нашим. Где мир людей на миг соприкасается с Волшебной Страной. Именно это место позволяет людям перебираться – но только изредка и странными путями – из одного мира в другой. Железо делает здешних жителей слабыми, и они не могут вторгнуться в ваш мир и покорить его. Камень, наоборот, не подпускает людей, держа их на безопасном расстоянии. Однако некоторые могут пройти. Без этого краткого соприкосновения камня с железом миры расцепятся, разделятся окончательно и бесповоротно. Никто не застрянет здесь или в мире людей. Ни одно дитя не похитят, ни в одной колыбельке не оставят взамен гоблина или, того хуже, пустоту, ни одна мать не будет оплакивать утрату. Никто и никогда больше не
