дети и каким образом они смогли заставить роботов вернуться.
Но это, разумеется, будет уже совсем не то.
Они сидели на подоконнике, болтая ногами.
– Скажи, – Кайра взяла Илле за руку. Подцепила ногтем корочку на сбитой костяшке. – Правду ведь говорят, что мастер перекрестков ничего не делает даром?
– Ну.
– И что ты пообещал ему взамен?
– Пустяки, – Илле прищурился. Коу-железяка спрыгнул на карниз и потрусил вдоль стены, важно помахивая стальным хвостом и глядя на море. У горизонта бродили сиреневые молнии, пахло озоном. – Всего лишь какие-то души.
…\Инструкции Цеха\Пустые обложки. ins
– Это шутка.
Админ-мерчендайзер сначала поставил точку. Происходящее нельзя было истолковать иначе. По крайней мере, в картине мира адекватного человека.
Потом немного подумал, скрипнул зубами и исправил точку на вопросительный знак. А что? Пусть объясняются. Шутники.
И перед самой отправкой тикета в работу не выдержал и добавил восклицательный знак.
Ибо возмутительно!
«Это шутка?!»
Принимающий редактор десять минут, не отрываясь, смотрел в экран.
Тикет с ошибкой и рядом – список полученных файлов с электронной подписью: «Товар отправлен в полной комплектации: два гигабайта текста, а также иллюстрации и обложки…»
– Пустые обложки, – редактор выдохнул сквозь зубы и с досады прихлопнул робомуху, которая крутилась возле лица, озабоченно пшикая ему в глаза увлажняющий спрей. Столько времени смотреть в монитор, не моргая – высохнет роговица.
– Прости, – отправил ни в чем не повинное насекомое щелчком через всю столешницу.
– Я… – дежурный админ Тоби Янг стоял посреди кабинета, переминаясь с ноги на ногу, и мечтал оказаться за тысячу двадцать четыре километра отсюда, где-нибудь в холодной темной серверной, где не знают про вызовы к начальству и накладки стоимостью в сотни тысяч кредитов.
– А ты – не прощай, а объяснись. Мерчендайзер распаковал файлы и обнаружил там… что?… Пустоту. А принимал файлы ты. Сначала на терминале у отправителя…
– И все было нормально!
– А потом у нас на сервере ты…
– Проверил цифровую подпись и не стал перепроверять. Потому что я их уже видел…
– И во время распаковки служба мерчендайзинга нашла немного пустоты. Чуть-чуть обмана. Ни одного байта информации – папки в состоянии первозданной чистоты.
Принимающий редактор любил щегольнуть красивым словцом. Жена, ставшая бывшей три года как, за глаза обзывала буквофилом, зато домашний робот-уборщик научился вычленять в речи хозяина цитаты из Шекспира и Толстого, встречая их радостным писком.
Янгу тоже хотелось пищать, но от досады.
– Меня оштрафуют?
– Нет-нет. Просто компания вызовет специалистов за твой счет. Годовой премии и отпускных лет на пять вперед, надеюсь, будет достаточно.
У «годовой премии» были блестящие коричневые ботинки с круглыми носами, аккуратная лысина на высоте полтора метра над полом, расстегнутая жилетка из мягкого твида и круглый животик, рубашка вокруг которого топорщилась складками. Тут мнения разделились на две почти равные части: «любит пожрать» и «злобная инопланетная тварь рвется наружу». Чтобы не соглашаться с начальством, Янг из вредности голосовал за первую версию.
«Отпускные на пять лет вперед» простирались вверх на два метра, дымили электронной сигаретой, носили на вороте модную клипсу гарнитуры и зыркали по сторонам с таким видом, что будь у потерянных файлов совесть, они тут же приползли бы с раскаянием.
– Я Хэммет, – низенький безошибочно сунул ладошку начальнику отдела. – Это Джонни.
Высокий кивнул.
– Хотелось бы поглядеть на пропажу.
– То есть вы думаете, мы стали бы вас приглашать, если бы у нас была хоть малейшая возможность взглянуть на…
– Обложки утерянных файлов. Вы сказали, что сохранились они и папки, в которых информация была запакована для передачи.
Тоби, вздохнув, указал на угол комнаты, где стопками лежали материальные носители, рассортированные по алфавиту. Хэммет неожиданно бодро для
