захлебнулось пулями и собственной слизью, рухнуло – и тут же на него набросились другие особи, разрывая раненого сородича в клочья.
Все это произошло за считанные секунды. Но и их хватило, чтобы уже все трое основательно увязли в тягучей, как гудрон, массе.
– Черт! – отплевываясь, пыхтел Нильс. – Застряли!
– Меня засасывает! – в панике кричал Молоток. – Я тону!
– Заткнись! – орал на него дальнобойщик. – Падай на брюхо и выползай!
– Я пытаюсь! Я не могу…
Его прервала яростная ругань Нильса и новые выстрелы: вновь пришлось отбиваться от настойчивых монстров. Хорошо еще, что те не бросались на добычу снизу. Видимо, мешали свойства этой вязко-рыхлой среды. Так или иначе, люди сражались, пусть и все глубже увязая в болоте.
Им уже не выбраться.
Твари словно почуяли обреченность людей и теперь кружили на небольшом расстоянии, время от времени выныривая и делая агрессивные выпады. Все трое старались лишний раз не стрелять, не дергаться – ведь это грозило ускорить неизбежный финал. Попытки лечь на поверхность, перевалившись на живот или на спину ни к чему не вели.
Вскоре они погрузились по грудь. Руки еще держали оружие, но ни Нильс, ни Лео не спешили тратить последние патроны.
– Это все, крышка, – сообщил Нильс. Дышать становилось все тяжелее. – Надеюсь, что наши все-таки выбрались на сушу.
– Конечно, выбрались, – хватая ртом воздух, отозвался Лео.
Молоток уже не мог произнести ни слова, лишь хрипел, выпучив глаза – над поверхностью оставалась одна только голова со съехавшими на бок, заляпанными грязью очками.
Лео посмотрел на «связку» оружия в руках дальнобойщика. Тот спросил нарочито спокойно:
– Ты думаешь о том же, о чем и я?
– Давай договоримся, – кивнул Лео. – Кого первого схватит эта сволочь, или кто захлебываться начнет – второй его… – он запнулся.
Нильсу не нужно было объяснять. Он криво улыбнулся:
– Даже не сомневайся, дружище. Сделаю в лучшем виде. Ну и ты меня не подведи. Наверняка бей. А может, не будем тянуть?
В руке его появилась компактная граната. При виде нее Молоток задергался и издал полный ужаса стон. Лео пристально поглядел Нильсу в глаза. Этот исход показался ему лучшим из трех вариантов гибели – помимо жадных зубов и мучительной асфиксии.
Он вдруг понял, что готов к смерти. Это было странное ощущение – будто что-то отпустило. Стало легко и спокойно, и даже убийственная масса не так давила на грудь. Осталось совсем немного – и он пройдет в свою Дверь. Не ту, которую искал так долго, а ту, которая ждет каждого.
– А ведь я тебя одно время даже ненавидел, – признался вдруг Нильс.
– Из-за Весты? – отозвался Лео.
Нильс тихо рассмеялся в ответ. Тут же что-то злобно зарычало неподалеку.
– И я тебя недолюбливал, – сказал Лео. – Ведь ты до сих пор ей нравишься.
– Дураки мы с тобой, – усмехнулся Нильс. – И смерть у нас дурацкая. Молотка только жалко… Ну, ты прости меня, если что.
– И ты меня прости…
Твари подобрались практически в упор, и стрелять теперь не представлялось возможным. Молоток уже начал булькать и отплевываться от затекающей в рот жижи. Нильс медленно поднял руку. Щелкнула, откинувшись, предохранительная скоба, палец коснулся кнопки в торце металлического цилиндра…
Что-то остановило дальнобойщика от последнего движения. Какие-то звуки, нарушившие типичный звуковой ряд ползающих туш и булькающих пузырей. Сначала тихий, затем резкий и хлесткий свист. Небо прочертила череда огненных штрихов. Это было похоже на падающие звезды.
Самое время загадать желание.
Вой и визг взорвали пространство. Вокруг что-то вспыхнуло, зашипело. Задергались, забесновались кровожадные существа, которым вдруг стало не до охоты. Мимо пронеслась огромная туша и, что казалась невероятным, – горела! Пылала, выжигаемая изнутри адским огнем.
А потом пришли они.
Поначалу Лео даже не понял, что произошло. Троих обреченных выдернули из черной жижи – легко, без видимых усилий. Просто подхватили и без особых разговоров поволокли куда-то. Сопротивляться не было сил, да и непросто вырваться из этих цепких рук. Так же непросто было понять, что это за существа. Вроде бы люди, только сплошь покрыты плотной растительной зеленью, из-за чего неизвестные казались бесформенными ходячими кустами. И, похоже, им не составляло особого труда передвигаться по этой сомнительной поверхности. Они чувствовали себя здесь как дома.
Видимо, это и были Болотные аборигены, о которых говорил Доктор. Лео вспомнил о нем, о Весте, о Пашке. Спаслись они или тоже попали в плен этому странному племени? Да и их самих – спасли или только отсрочили смертный приговор?
Все это лишь предстояло узнать.
Но как хорошо, когда жизнь дает тебе еще один шанс.
