– Я обещаю.
Старший с трудом повернул голову к Лео. Произнес слабеющим голосом:
– Слушай меня… Человек по имени Ключ… Ищи его… – Старший осекся. Силы оставляли его.
– Где его искать? – осторожно спросил стажер. Он боялся, что Старший унесет ответ в могилу.
– В Пекле… Ищи его… в Пекле…
Старик замолчал. Когда его тело стали обволакивать белесые корешки, Лео вернулся к своим. Компания ждала его, стоя плотной группкой, и Пашка снова был с ними.
– Что ж, пора идти дальше, – сказал он. – Теперь все стало более определенно.
– Ты знаешь, куда идти? – спросила Веста. – Знаешь, где обитает Ключ?
– Теперь знаю. В Пекле.
– Что-о?! – лицо Доктора вытянулось, он развернулся, как бы решив уйти, повернулся обратно, задыхаясь и не находя, что сказать. – Да ты представляешь себе?..
– Ничего я не представляю, – устало отмахнулся Лео. – Да что ты мечешься? И без тебя перед глазами плывет!
– Да, надо успокоиться, – замерев, решил Доктор. – Пойдемте в хижину, нужно кое-что прояснить.
Хижиной оказалось жилище где-то на третьем уровне растительного города. Просторная и светлая, она казалась идеальным домом – с плетеным столом и стульями, с комнатами, в каждой из которых имелось что-то вроде тахты – очень удобное ложе с упругим растительным матрасом. Здесь его люди и жили, покуда Лео тренировал в пустыне свое «войско».
Сейчас вся компания расселась за столом, и Веста расставляла перед ними тарелки с местной едой на основе каких-то овощей, фруктов, зелени.
За ужином и продолжили разговор.
– Ты представляешь, что говоришь? – причитал Доктор. – Отправиться в Пекло! Да лучше утонуть в этой болотной жиже!
– Что ты про это знаешь? – недовольно проворчал Молоток. – Сам бы попробовал, если лучше.
– И пробовать не хочу, – решительно заявил Доктор. – И нечего живому человеку делать в Пекле.
– Да что там такого? – пожал плечами Лео. – Что это вообще за Пекло такое?
– Никто еще не возвращался оттуда. Могу сказать только то, что сам слышал об этом месте. Там выжженная земля. Радиация. Если и есть что живое – то какие-нибудь мутанты. В любом случае, человек не может там жить.
– Погоди, – поднял руку Лео. – Но если никто оттуда не возвращался – откуда информация?
– Ты хочешь поймать меня на противоречии? – буркнул Доктор. – Ну так я отвечу: не знаю. Но, наверное, не зря так говорят.
– Про Болота ты тоже много чего говорил, – заметил Нильс. – Однако эти болотные аборигены оказались не такими уж и болотными, и не такими уж кровожадными.
– В этом мире вообще проблема с достоверной информацией, – заметил Молоток и вдруг оживился: – Радиация? – Откуда там радиация?
– Да мало ли откуда, – пожал плечами Доктор. – Это же Темень, здесь вообще чертовщина творится. Какая-нибудь природная аномалия вылезла.
– Нет, погоди, – возразил Молоток. – В условиях такой высокой энтропии радиация должна снизиться в первую очередь – ведь это высокая энергетика.
– Ну, в этом я не особо соображаю, – проворчал Доктор. – Да и какая разница – что и почему. Главное – там опасно.
– Стойте! – Лео осенило. – А если это остаточная радиация от взрыва?
– Какого взрыва? – оживился Нильс.
– Того самого! Водородной бомбы, отправленной в портал.
– Ах, вот ты о чем… – глаза дальнобойщика заблестели. – Да, это было бы логично. Если Сжигатели пришли сюда из портала, то должен был остаться след взрыва.
– След от ядерного взрыва может до сих пор оставаться опасным, – упрямо возразил Доктор.
– Почему же тогда Старший сказал, будто Ключ живет в этом самом Пекле?
– Не знаю, – буркнул Доктор. – Может, уморить нас хотел.
– За что? Ведь мы помогли ему в бою!
– А ни за что. Из вредности. Есть такие люди, которые даже перед смертью другим насолить хотят – просто натура такая.
– Ну, это перебор, по-моему, – покачал головой Молоток. – Старик был не подарок, конечно, но чтобы вот так…
– Я уверен, что он сказал правду, – твердо проговорил Лео.
– Почему ты так уверен? – недоверчиво прищурился Доктор.
– Не знаю. Но могу же я быть в чем-то уверен?
– Да, но…
