— Рота, через двадцать мгновений всем быть готовыми к выходу!
Оставив караван, мы бежали по дороге. После целого дня пути! В ночной темноте! В полном вооружении! Никто даже не глядел по сторонам. Лично я точно не глядел. Меня больше занимала дорога под ногами. Ведь в темноте споткнуться — проще простого! Рассвет — мы продолжаем бежать. Короткая передышка, не больше десяти мгновений, — и снова вперед. Легкие разрываются, Несмотря на то что меньше звона назад я опустошил залпом полбурдюка, во рту такое ощущение, будто воды я не пил не менее месяца. Все же споткнулся, упал… Ретон, который бежит за мной, просто перепрыгивает через меня, но не останавливается. Снова поднимаюсь — и вперед! Догонять остальных! В голове никаких мыслей…
По моим прикидкам, в том темпе, в котором мы шли с караваном, путь до замка Жилло занял бы не меньше двух дней. Мы же преодолели это расстояние за день. Целый день бега, который прерывался лишь короткими привалами! Я уже мечтал о том, что вот сейчас откуда-то появятся стражники из Агила, остановят меня… Пусть связанным, пусть в клетке, пусть на убой — но чтобы больше не бежать! Шаг, шаг, шаг… Внезапно я наткнулся на спину бегущего впереди и чуть не сбил его с ног. Комил, а это оказался он, даже не выругался в ответ. Просто поддержал меня, не давая упасть.
— Замок в осаде! — Я еле расслышал слова за шумом в ушах. — За мной!
Снова бежим. Свернули куда-то с дороги и несемся через поля. Шаг, шаг, шаг… Бежать по полям гораздо сложнее, чем по утоптанной дороге. Сколько раз я спотыкался и падал — уже сбился со счета. После очередного падения кто-то рывком поставил меня на ноги и дальше поддерживал, не давая снова упасть. Я даже не посмотрел, кто это. Шаг, шаг, шаг… Кошмарный бег закончился только под вечер. Снова все остановились. Почему, из-за чего? Не знаю — я упал и вырубился.
Кто-то трясет меня за плечо. Дарен, оставьте меня в покое! Глаза будто слиплись, и открыть их выше моих сил. Я попытался перевернуться на другой бок, в надежде, что тот, кто старается меня разбудить, поймет намек.
— Алин… — Вначале тихонько, а потом прямо в ухо: — Алин!!!
Со стоном я открыл глаза. Надо мной навис Навин. Я только собрался высказать все, что о нем думаю, но Навин не дал и рта раскрыть.
— Вставай давай! Ламил собирает десяток.
Убедившись, что смысл сказанного дошел до меня, Навин куда-то убежал.
Я долго не мог встать. Жесткая земля кажется самой мягкой постелью из всех, на каких я когда-либо спал. Мышцы отказываются слушаться. Хочу… Нет, не хочу, но надо встать! И не могу.
— Алин! — На этот раз ко мне подбежал Баин. — Все только тебя ждут!
Пришлось все же вставать. Тело затекло, ноги болят… Думаю, в темницах Агила я чувствовал бы себя не намного хуже. Да и внешне я, похоже, имел такой вид, что Ламил даже ничего не сказал, когда я все-таки смог добраться до своего десятка.
— Значит, так, ребята… — Десятник лишь глянул в мою сторону, покачал головой и сразу перешел к делу: — Попали мы в самую что ни на есть задницу…
Если вкратце, то положение дел оказалось следующим. О том, что эльфы сожгли два пограничных форта и осадили город Зимрод я уже благодаря услышанному от гонца знал. Однако это оказалась лишь малая часть плохих новостей. Со слов Ламила, такого вторжения не помнит даже он, проживший в этих землях всю жизнь. Иногда, конечно, эльфам удавалось прорваться сквозь линию фортов, стоящих на границе Эльфийского леса и земель Десяти баронств. Но лишь изредка они уничтожали какой-либо из фортов. Но о том, чтобы уничтожить сразу два форта, — он даже не слышал. А чтоб они еще и осадили немаленький город… Более того, армия эльфов, которая прошла в месте прорыва, оказалась настолько велика, что смогла позволить себе отвлечь от осады Зимрода и направить в глубь баронства Жилло немалую свою часть. Когда гонец только отправлялся оповещать всех о возникшей угрозе, прорыв еще был просто прорывом и никто даже подумать не мог, что эльфы заберутся так далеко. Теперь же придется их выбивать из самого баронства. Всюду спешно собирались войска. По договору между баронами, который чтился даже самыми ярыми врагами, все распри были забыты, и силы концентрировались в один кулак, чтобы дать отпор обнаглевшей нечисти. Место сбора войск, назначенное вначале у стен осажденного ныне замка, пришлось спешно перенести. Пришедшие к замку войска заперлись в нем и отбивали атаки эльфов…
— …Вот такие дела, ребята. — Ламил за всю свою речь ни разу не выругался, что я воспринял как знак исключительной серьезности положения. — Завтра всем скопом выступаем к замку Жилло.
Выступившая в поход армия действительно внушала уважение. Марширующая по дороге, ощетинившаяся лесом копий, колонна растянулась за пределы видимости. Из всех звуков вокруг остался только топот тысяч ног, позвякивание оружия, скрип кожи… И все это слилось в единый гул. Тут и там над колонной реяли флаги — большие полотнища баронских стягов и флажки поменьше, принадлежащие вольным ротам. Пересчитав флаги, я прикинул, что в один кулак собрались дружины пяти баронов и десять рот наемников. Припомнил, как Клони рассказывал, что баронам запрещают содержать более пятисот воинов. Значит, если учесть, что какое-то количество бойцов они все же оставили охранять свои имения, то даже так одних дружинников набиралось не менее двух тысяч, около трети которых была кавалерия. И еще роты — около ста пятидесяти воинов в каждой. Это почти полторы тысячи. Больше чем пол-легиона! И в замке Жилло сколько-то да есть… Все это вселяло в меня оптимизм и уверенность в победе. Правда, мандраж тоже присутствовал. Ведь как-никак, а меня ожидает первый бой. Не драка в таверне или где-то в закоулке трущоб, а самая настоящая битва, где в поле сойдутся стенка на стенку две армии!
