успеваю… Но Клони слишком замешкался. Слева раздается негромкий, какой-то чавкающий звук удара. Я покосился туда — из головы Клони, почти из центра лба, торчит длинная стрела с белым оперением. Она все еще мелко дрожит от удара, а Клони, выронив ставший уже бесполезным щит, медленно заваливается назад. Вокруг раздается частое постукивание — будто град бьет по крыше. Я смотрю направо, где мои друзья Молин и Баин, укрывшись щитами, продолжают шагать. Только Молин уже не улыбается. Нет, на его лице не видно страха — просто улыбка сменилась тем прищуром глаз, который обычно не предвещает ничего хорошего окружающим. Вот что-то ударило и в мой щит. Удар не сильный, но чувствительный. А то, что в щит ударила смерть, которая только что забрала Клони, делает его еще более чувствительным и заставляет руку дрожать. Снова удар… И еще… Я вовремя взглянул под ноги. Еще шаг — и я обязательно споткнулся бы о труп. А постукивающая в щит, будто вежливый посетитель в дверь, смерть вполне могла бы и добиться своего, если б я упал. Я осторожно, но стараясь не сбиться с темпа, переступил через лежащее на животе тело, из спины которого торчал проткнувший его насквозь наконечник стрелы. А вот еще одно тело… Не только Клони не повезло.
Засмотревшись на лежащие под ногами трупы, я не сразу обратил внимание, что стук стрел о щиты прекратился.
— Стоять! — выкрикнул десятник. — Щиты опустить! Сомкнуть шеренги!
Я заколебался. Только что нас осыпал град стрел, унесший Дарен знает сколько жизней и нам приказывают лишаться своего укрытия… Перед глазами снова падал на землю со стрелой в голове Клони. Сзади кто-то чувствительно толкнул меня в спину:
— Опусти щит!
С большой неохотой я повиновался. Из щита торчало пять стрел. Таких же, как та, унесшая жизнь Клони. Махнув копьем, я сбил застрявшие стрелы и сделал шаг вперед. Теперь мой щит упирается в спину стоящего впереди. Даже если захочешь — быстро не поднимешь! Я посмотрел на Молина. Его лицо побледнело. То и дело он посматривал наверх — не покажутся ли снова черные точки, которые тут же превратятся в смертоносный ливень. Неосознанно я тоже глянул на небо.
— Вперед! — гаркнул десятник. — Вполшага!
Медленно, переставляя ноги еще более аккуратно, строй двинулся вперед. И тут же движение затормозилось. Будто что-то врезалось в первые ряды… Действительно врезалось! Спереди раздался жуткий рев, которому вторили крики и треск ломающегося дерева. Строй чуть подался назад…
— Вперед! — орет Ламил, повторяя подобные крики других десятников.
Руки дрожат. Если вначале я пытался высунуться, чтобы увидеть то, что творится внутри, то сейчас, наоборот, хочется сжаться в комок и спрятаться за спинами стоящих впереди. Хорошо все-таки, что между мной и врагом около пяти десятков опытных воинов… Но даже это не слишком утешает. Вой, рев, треск и крики слышатся по всей длине линии нашей армии.
— Вперед! — надрывается десятник.
Кто-то напирает щитом мне на спину, и я вынужден сделать то же самое по отношению к стоящему впереди. Общим напором мы продвигаемся на полшага. Еще шаг…
— Вперед! — Голос Ламила перекрывает грохот битвы впереди, но все равно кажется, что он еле слышен за ними.
Последние отзвуки творящегося впереди стихли. Кто-то заскулил, и вряд ли этот звук могло издать человеческое горло.
— Разомкнуть шеренги! — следует команда. — Щиты поднять!
Я вслед за своей шеренгой делаю несколько шагов назад и снова вскидываю щит. На этот раз вес щита даже не ощущается — рука будто взлетает вверх. Снова стрелы выбивают дробь над головой.
— Вперед! — кричит Ламил. — Шагом!
Через десяток шагов на земле начинают появляться следы боя. Справа я краем глаза замечаю чье-то тело. Что-то в нем не так… Нет, в нем все не так! Что может быть «так» в трупе? Однако здесь что-то еще… Я улучаю момент и, стараясь не сбиться с шага, смотрю на труп более пристально. Дарен! Да этот солдат просто растерзан! Даже секундный взгляд фиксирует жилет, разорванный практически в лохмотья! Тело скрывается под ногами идущей шеренги, но появляется новый труп — голова воина оторвана какой-то неведомой силой, и из шеи торчат только кровоточащие обрывки сосудов и мышц. Молин перешагивает через этот труп, и он тоже скрывается из вида. Ошеломленный увиденным, я чуть не споткнулся о другое тело, лежащее уже под моими ногами. Взгляд вовремя уловил что-то чуждое ровной земле под ногами, и, посмотрев туда, я в ужасе замер. Замер на долю мгновения — стук стрел по щиту быстро напомнил, что лучше не зевать. Как зачарованный, я не могу оторвать глаз от огромной окровавленной туши какого-то животного. Здоровенные клыки оскалены в неслышимом рыке, глаза, пусть и затянутые поволокой смерти, все равно сверкают злобно и устрашающе. Зверь лежит на боку и впивается огромными когтями в землю, будто и ее пытается разорвать на части. Даже несмотря на то, что длинная серая шерсть твари пропитана кровью и ее первоначальный цвет можно лишь угадать по немногочисленным островкам, что шкура зияет многочисленными ранами, по крайней мере в трех из которых торчат обломки копий, кажется, что вот сейчас зверь снова оживет и вопьется в меня своими клыками. Шаг… Как в тумане, я переступаю через поверженную тварь. Теперь понятно, отчего такие раны на тех телах. Я смотрю на Молина — впервые в жизни в его глазах страх. Баин, идущий за Молином, вообще трясется.
— Держи щит! — сквозь стук стрел кричу я ему.
Пришлось повторить раза три, пока Баин осознал мои слова. Он неуверенно кивнул и, стиснув зубы, уставился в спину идущего впереди.
